К вечеру возникло осложнение на правом фланге. Там 6-й танковый корпус держался крепко, но на левом! Противник оттеснил 3-й корпус к северу, с ним возник разрыв. Введет в него противник резерв, и он может рвануть к тыловому рубежу. Катуков позвонил Чистякову.
— Иван Михайлович, до меня дошли пагубные известия — между моим и твоим участками обороны образовалась опасная дыра. Разглядит ее кто-либо из немецких командиров, и мой шестой танковый может быть захлестнут ударом к Новенькой.
— Отодвигать левый фланг никак нельзя, Михаил Ефимович. На стыке твоих корпусов задержался и мой двадцать третий гвардейский. Расширит неприятель прореху, и мой стрелковый рухнет. В боях за первую и вторую полосы обороны он понес немалые, даже очень, потери. А семьдесят первая его дивизия вообще отбилась от корпуса — отошла к границе с Москаленко. Потери, которые понесли стрелковые дивизии, изрядно подорвали их психологическую устойчивость, и оборона их одрябла.
— Но если ты потеряешь мой шестой, оборона твоей армии на значительном участке рухнет.
— Буду просить у комфронтом, чтобы танковые бригады десятого дал мне. Они уже у меня под боком. К тому же приближаются дивизии Москаленко, передаваемые мне.
— И все-таки насчет шестого, прошу тебя, не рискуй им.
— Над душой висит член Военного совета. С ним будем решать его судьбу.
В боях часы бегут быстро, дни тянутся утомительно долго. За долгий июльский день армии Манштейна провели по три напористых натиска. Каждый начинался артподготовкой и ударами авиации. Именно в эти час-полтора поле походило на батальное сражение, спадали огневые удары и оно притухало, огни велись разрозненно, большей частью короткими огневыми налетами и одиночными выстрелами танков и противотанковых орудий, которые наносили тягчайший урон противоположной стороне. Но именно тягучесть этих натисков более всего морально, да и физически, утомляла бойцов от отделения до батальона. Последний натиск закончился за три часа до наступления сумерек, а вялая стрельба часом позже и уже смахивала на догорающий костер, в котором, потрескивая, теплились последние полешки.
Устал и командарм Катуков, хотя ходил он мало — по блиндажу и от него к открытому Н П, да вот отлучался, чтобы проводить резервную бригаду. И все же он задержался в ячейке для наблюдения — не отпускало поле боя. Оно полого спускалось к югу, куда текли два Донца и Ворскла. На полях между тощими кострами все еще поднимались дымы от догорающих танков, самоходок, бронетранспортеров и тягачей. Михаилу Ефимовичу оно представилось огромным кладбищем. И действительно оно было кладбищем для тысяч людей и машин. Его еще не оживляли похоронщики — они появятся несколько позже, в густых сумерках, чтобы собрать убитых и снести-свезти их к месту захоронения, а разорванных в клочья предать земле на месте. Те, кому продолжать бои завтра и послезавтра, не должны видеть свою возможную участь, свою солдатскую судьбу.
К некоторому удивлению командования Воронежского фронта, на четвертый день операции танковые корпуса немцев ни утром, ни днем не предприняли прежних атак — танки и мотопехота стояли на отдалении от рубежей, где закрепились танковые корпуса и стрелковые дивизии 1-й танковой и 6-й гвардейской армий. Оба командарма предположили, что противник сделал передышку, чтобы провести перегруппировку своих войск, поскольку оба танковых корпуса неприятеля уже понесли существенные потери. По подсчетам разведчиков, 48-й танковый корпус из трехсот пятидесяти танков и самоходок уже потерял около двухсот. Его усилили танковой бригадой, в которой числилось 200 «пантер», а осталось от них только три десятка.
Ватутин, выслушав командармов, более широко представил себе результаты первых дней сражения. Да, противник понес существенные потери, но еще имеет возможность в определенной мере восстановить боеспособность корпусов. Поэтому надо ждать возобновления его натисков. Не исключено, что главный удар будет куда-то смещен. В полосе 13-й армии Пухова, командарм 9-й полевой перенес его из центра к востоку, на Поныри. Такого же маневра следует ждать от Гота и Манштейна.
Ватутин позвонил Катукову. Выслушав оценку сложившейся обстановки, высказал свои соображения. Катуков расценил их как излишне оптимистичные. Такое случается у высоких начальников — за боями они следят по картам, потери в войсках до них доходят с задержками — в донесениях и оперативных сводках. Упрекнуть комфронтом Катуков не посмел. Сделал ловкий маневр — задал вопрос:
— Может ли моя армия рассчитывать на пополнение?
— Я же тебе направил десятый танковый, два противотанковых полка, три дивизии из Сороковой армии, одну из армии Крюченкина.