— Какое же суждение вы доложили начальнику штаба фронта: начнут ли немцы летнюю кампанию первыми или предпочтут стратегическую оборону? — Жуков не стал упоминать Ватутина, чтобы не поставить разведчика в неудобное положение, если он скажет, что немцы все же попытаются еще раз проблему войны решить наступлением.
Шмелев уловил подспудный смысл вопроса и добавил:
— Если германская разведка вскроет наши силы, сосредотачиваемые Ставкой в пределах Курского выступа, она может рекомендовать своему верховному командованию не предпринимать крупное наступление вообще, поскольку оно не даст тех результатов, которые могли бы изменить ход войны в их пользу. Иной результат для Германии не только бессмыслен, но и опасен по политическим соображениям.
Новым в суждениях полковника было только то, что немцы могут отказаться от наступления, узнав о создании Ставкой мощного стратегического резерва, заранее занимающего оборону за Курским выступом. Подобная оценка намерений вермахта высказывалась и в Ставке, однако то, что она прозвучала и… на фронте, подсказывало: такой вариант ведения немцами летней кампании не исключен и его следует проработать более основательно. И Жуков заметил разведчику:
— Ваши соображения, товарищ полковник, не лишены логики. Но, чтобы они обрели практический вес, необходимо ко всем вашим «если» добыть добротные данные, подтверждающие или опровергающие их. Иначе цена им — грош. В первую очередь надо добыть надежные данные, наступлением или обороной немцы начнут летнюю кампанию и вообще, готовят ли они наступление на стыке мая и июня. И второе — куда будет нацелен удар группы «Юг», если она собирается предпринять наступление в ближайшее время.
— Слушаюсь, товарищ маршал, — без дипломатической изысканности ответил полковник.
— Справитесь с задачей — я и генерал Ватутин походатайствуем о присвоении вам звания генерала.
Когда полковник поднялся в траншею, Жуков спросил Ватутина:
— Если верить разведке, Николай Федорович, предлагать Верховному упреждающее наступление у вашего штаба и у тебя лично не было весомых доводов.
— Разведка высказала целый ряд «если». Я их оценил по нескольким параметрам. Наиболее выгодным посчитал упреждающее наступление моего и Юго-Западного фронтов с целью освобождения Донбасса и приднепровского промышленного района. Разрушение южного крыла стратегического фронта немцев поможет Центральному, Брянскому и Западному фронтам разгромить группу армий «Центр». Группа армий «Юг» за зиму понесла наибольшие потери. Правда, в ее состав германское командование включило немало свежих сил, но в контрнаступлении они тоже понесли немалые потери и потому не смогли перешагнуть через Северный Донец. Конечно, германское командование постарается ускоренно пополнить группу Манштейна, но, думаю, за май нужную боеспособность ее дивизии не обретут. Второй довод — центральный участок стратегического фронта. У нас Курский выступ, у немцев — Харьковский мешок. Двумя ударами отсюда и от Изюма на Полтаву можно окружить основные силы Манштейна и…
— Вот в «и…» вся загвоздка. Разгром войск Манштейна, конечно, позволит освободить Донбасс и Днепропетровщину, но нам необходимо освобождение всей Левобережной Украины, Смоленщины и части Белоруссии с основательным заделом на Днепре, чтобы успешно провести зимнюю кампанию. Наносить два мощных удара, разделенных немалым пространством, — значит бить большим и средним пальцами. А Ставка уже начала сосредоточение своих резервов на центральном участке фронта. Перебрасывать их на юго-западное направление уже нет времени. Добьемся успеха в центре — легче будет освободить и южную часть Украины.
— Но если германское командование затянет начало кампании или вообще откажется от наступления, в нашем распоряжении останется всего-на-всего два-три летних месяца. За них мы не дойдем даже до Днепра.