- Ещё чего! Я тебе не кидала какой. Я честный вор. Дал слово – держи. А ты офионы готовь.
Лошади успокоились, хотя продолжали напряжённо смотреть по сторонам в поиске источника опасности. Холодная волна спала. Но уже позабытое чувство тяжести от сопротивления чуждой энергии Дома вернулось. Стихии внутри Дигона напряглись и насторожились. Ни одна из них не признавала Смерть подобной себе. А Смерть не принимала их. Лаянна резко загрустила. Задор и жизнерадостность последних двух месяцев смыло волной. Казалось, только неугомонный полукровка не изменился в лице под гнётом Дома Гадеса.
Путники сели на коней и направились на север в поисках великого тракта, который рано или поздно приведёт их в столицу Флегетон. Время в пределах владений Маркара ощущалось иначе. Тяжёлые тучи, прочно застилавшие небо, не пропускали прямые лучи Аполлона днём, а ночью сами источали тягучий мутно-серый свет. Поэтому казалось, что вокруг постоянный поздний вечер. Опустошённая почва дышала сухой пылью. Обычные растения не выживали в отсутствии света, но твёрдую каменистую поверхность плешивым ковром покрывали пятна лишайника и бесцветной сонной травы с почти прозрачными тонкими стеблями. Порой встречались и низкие кустарники. Их заскорузлые ветви напоминали волнисто колышущиеся на ветру пальцы с вяло-безвольными хлипкими листьями. Птиц или зверей, кроме изредка проползающих ни то змей, ни то многоножек, всадники так и не заметили. Миазмы Смерти сполна напоили тленом земли Гадеса, век за веком превращая некогда полные жизни просторы в подобие берегов Океана Теней.
Отблески редко встречающихся огней поселений гади были видны издалека. Путники старались обходить их стороной, хотя иногда встречали одного-двух бледнолицых хозяев этих земель. Те удивлённо поднимали пустые белые глаза и провожали взглядом столь диковинно-редких гостей. «Живые», как называли прочих жителей Миглаха в этих краях, заходили сюда очень редко. Что и понятно – кто захочет по своей воле оказаться в тенетах безрадостного успения.
На шестой день пути вглубь страны мрака дорогу героям преградила река Ахеронт, впадающая на северо-западе в Плутово море, которое раскинулось между домами Гадеса и Зевеса. Берега её были почти столь же пустынны, как и всё вокруг. Даже наличие влаги не могло восполнить растениям недостаток животворящих лучей Аполлона. Текла она медленно и лениво, а вода в ней при скупом свете казалась чёрной земляной смолой. Дигон повернул коней налево, и они поскакали вдоль берега в поисках моста. Половина дня прошли впустую. Надежда найти переход начинала таять, когда вдруг из невысокого и редкого, почти белого подобия камыша раздался хриплый дребезжащий голос:
- Эй, живые, тормози!
Кони остановились.
- Куда скачете?
Дигон спешился и, передав поводья Ямлиху, подошёл к обрыву над рекой. Внизу дрейфовал большой массивный прямоугольный плот шагов пятнадцать по диагонали. На деревянной палубе стоял крепкий паромщик неопределённого, как и большинство гади, возраста.
- Мы путники с Юга, – громко сказал маг Единства. – Едем в столицу на встречу к Верховному Отцу.
То, что Маркар не знает об этой встрече, он решил не уточнять.
- К самому Маркару, значит? – переспросил беловолосый. – Важные гости, значит. Наверное, переправу ищите?
- Так точно. Ищем.
- А переправа здесь я. Ближайший мост в двух днях в обратную сторону.
Дигон с досадой посмотрел туда, откуда они прискакали, и спросил:
- А шестерых коней с нами плот выдержит?
- Чего ж не выдержать, выдержит, если брыкаться не станут. Чем платить будешь?
- У меня есть серебро Гермеса и Кроноса. Примешь?
Гади, казалось, улыбнулся:
- А чего ж не принять. Кронианские мне больше нравятся. По серебряному с человека и семь за коней.
- Немалые у тебя цены. Но я согласен.
- Конечно немалые, когда на тридцать лиг в окрест ни одного моста. Заходи на борт. Да не бойтесь. Вечно вы, пришлые, нас боитесь, как самой Смерти. Я вон огня тоже боюсь, так что мне теперь, каждого арейца стороной обходить?
Путники благополучно переправились на другой берег. Паромщик, которого звали Таном, указал им как добраться до тракта. Кони, вспотев от испуга после чёрного потока реки, радостно застучали копытами по твёрдой сухой земле. Мало-помалу они привыкли к обстановке. Тяжёлая атмосфера воспринималась, как неприятная особенность очередного этапа пути. Ещё семеро суток прошли в таком же однообразии, только огни поселений стали встречаться чаще. На восьмой день Дигон, Лаянна и Ямлих стояли на гладкой поверхности широкого каменного тракта. Припасы заканчивались и нужно было искать провиант. На горизонте виднелась большая группа светлых точек и нужда заставила путешественников направиться прямиком к ним.