Gs-9 сел на камни и обхватил голову руками. Окружающее плыло, теряя чёткость границ. Его тошнило, голова шла кругом, а мысли никак не приходили в порядок, свойственный прилежному цифиру.
«Смерть?..», - конечно же, смерть – это первое, что волновало его, - «Но ведь я не уйду отсюда живым и так. После всего, что мне здесь открылось, у меня только два пути: или он убьёт меня, или я приму его предложение. Но это тоже смерть…»
Gs-9 посмотрел на своего гостя. «Вдруг он читает мысли?», - мелькнуло в сознании. Но тот был неподвижен, словно одна из дворцовых статуй Омфала. Да, он был вылитой копией радужных опаловых фигур Покровителей, стоявших в два ряда вдоль центральной аллеи Дворца Верховного Совета.
«С другой стороны, мне и терять-то теперь нечего. Как только архосы узнают, что я пустой – моя жизнь станет невыносимой. Придётся жить в нищете и позоре или бежать на острова… Но смерть?..»
- Как мне тебя называть? Повелитель? Хозяин? – начал украдкой Gs-9.
- Зови меня просто Целум. Я уже был и «повелителем», и «хозяином». Это плохо закончилось. Сейчас я властен только в пределах этого незначительного клочка земли.
- У меня нет иного выхода? Так, Целум?
- Я бы ни говорил о его наличии. Но убивать тебя в мои планы не входило. Ты ничем не заслужил этого. Ты должен понять: то, что происходит сейчас – куда важнее отдельно взятой жизни. И твой выбор – только твой выбор.
«Всё-таки читает мысли», - снова пронеслось в голове поставщика информации.
- Но зачем я тебе после освобождения? Ты и сам сильнее всего, что я знаю.
- Увы, юный друг, когда мой дух вырвется на свободу, он так и останется бестелесной сущностью, прикованной к этому месту. И от моих прошлых сил вернётся лишь жалкая тень. Наравне с тем, как я буду учить тебя, так же и ты будешь моим учителем, моей связью с миром, чьи тысячи лет истории прошли стороной от моего разума. А после нам предстоит долгий путь к воссозданию моего телесного воплощения и восстановлению мирового порядка. Как видишь, я предельно честен с тобой. Твоя смерть разорвёт связь с Домом Цифры, и он не будет больше властен над тобой. Взамен я дам тебе новое имя, и мы будем связаны, как ученик и учитель, как в древние времена и было определено.
- Я сделаю то, что от меня требуется, Целум, - едва веря своим собственным словам, тихо, но уверенно согласился поставщик информации Дома Цифры.
- Да будет так, - ночной гость ударил в ладони и Gs-9 открыл глаза в холодной темноте под сводами разрушенного храма. С левой стороны от него, в самом центре зала, от кучи мелких обломков блестящего камня исходило голубоватое пульсирующее свечение. Чёрный Камень Кибелы звал свою жертву.
«Бежать», - первое, что возникло в его мыслях после пробуждения. Он схватил мешок и.. Не смог ступить в сторону. Сделал два шага по направлению к свету обломков – и эти шаги показались ему самым приятным, что он чувствовал в своей жизни. Повернуться назад и уйти он уже не мог.
«Не бойся, мой юный друг, боли нет, и твоя жертва воздастся тебе стократно», - пронёсся в голове голос Целума.
Gs-9 медленно подошёл к свечению и каждый шаг разливался по телу волнами наслаждения. Он снял верхнюю одежду, рубаху, кольчужку, исковерканную встречей с «пилумом огня» и, оставшись в одних штанах, присел на колени возле манящего света. Мельчайшие осколки и пыль были бережно уложены в границы правильной окружности. От них исходило тепло и спокойствие, словно погружая жертву в то единственное состояние полной защищённости, которое дарила утроба матери. Всё, что находилось вне границ круга, утратило какой-либо смысл, а вид разрушенного помещения смазался в однородную серую пелену. Уже плохо понимая происходящее, поставщик информации снял с пояса походный кинжал и, не задумываясь, воткнул его себе в сердце. Кровь хлынула горячим потоком на обломки и голубоватый лёгкий свет резко сменился яркой вспышкой красного пламени. Закручивающийся вихрь поднимал кусочки камня, а огонь спаивал их воедино. Артефакт обретал конечную форму. Уже падая кровоточащей грудью на полностью сформированный чёрный куб и слыша волны стремительно приближающегося Океана Теней, он ощутил сильные руки, подхватившие его и аккуратно положившие на спину.