Дети под присмотром. Они свободны. Хотя сказать, что Ида чувствовала себя свободной, будет преувеличением. Эльфийки заставили её распустить косу, упирая на то, что она оскорбит хозяев, если явится на праздник иначе. Каштановая волна волос Иды доходила до поясницы. Гарда, встретившая их во дворе тряхнула своей шевелюрой:
— Вот и чувствуй себя свободной, девонька! Дыши!
Ида, заворожённо глянула на Гарду, послушно вздохнула. Вздрогнула. И потрясённо глянула на ведающую. А та рассмеялась, встрепав свою копну тёмных волос, с редкими серебряными нитями:
— Так-то, милая! Дыши. Весь вечер! Обещай!
Ида побледнела, но кивнула:
— Обещаю.
Гарду унесло волной праздника, а они отправились за стол. Нужно поесть. Особенно Иде: кормящая мать. Для двоих! После того, как перекусили, стали поглядывать по сторонам. Им махали руками и звали танцевать. Эни вопросительно глянула на подругу. Та панически зачастила:
— Я не умею! Совсем не умею!
Эни коварно сузила глаза:
— Ты обещала дышать, милая! Так? Или мне Гарду позвать?
Ида то-ли робела Гарду, то-ли благоговела перед ней. Не поймёшь. И не надо. Личное! Захочет, скажет…
Девушки выбрались из-за стола и влились в круг танцующих…
— Девчонка изменилась!
Эльдар понял это сразу же. Ещё пол года назад. Тогда, когда она в первый раз ушла в Гарнар с его сыном. И вернулась совершенно другой.
Не было больше ни штанов для тренировок, ни растрёпанных волос. Она так зализывала их, что, если не знать, никогда не догадаешься, что они вьются кудрями и волнами.
Старушечья причёска и платья. Какая юная девушка по своей воле станет носить полгода только глухие платья мышиного, серого цвета? И вести себя как старуха? Не было больше шуток и дружеских подколок. Никакого "Эди" или "Величества".
Никаких перепалок. Если он пытался втянуть её в них, она разом глохла и глупела. И ни разу не отреагировала на подначку. Не только с ним. Она и при дворе стала вести себя как старая дева, которая отбывает повинность, а мысли её где-то там: в святилище любимого божка, или у кресла, клубка ниток и спиц.
Анастас редко присутствовала на балах. Только по каким-то значимым случаям, когда её отсутствие было бы трудно объяснить. Все знали, что леди живёт во дворце и помогает растить наследника, а потому она берегла репутацию Короны Дормера. И свою, похоже. Должна присутствовать? Будет. А сверх этого ничего.
Никакого флирта, шуток. Поклонники Северной Колючки находились в недоумении. Что случилось с ней? Король Дормера имел несколько мыслей на этот счёт. А потому внимательно наблюдал за эльфийкой. Собирал, так сказать, факты для подтверждения той или иной теории.
Она не смотрела на него. Ни разу не посмотрела в глаза за все пол года. Объяснений могло быть несколько. Самым простым и логичным было то, что таким образом она пыталась заарканить его и умостить свою задницу на Дормерский трон.
А что? Классика. Заинтересовать мужчину, а после отступить и сыграть в "скромницу" или на худой конец, в "колеблющуюся". Такая игра, правда требовала опыта, но кто там знает, какой у Северной Колючки опыт? А то, что ума ей не занимать, несомненно. Тем более, что лояльность наследника у неё уже есть.
Дело за малым. Привести его самого к пониманию того, что лучшей матери для ребёнка не сыскать. Как и лучшей королевы. Сюда вписывались подчёркнутая забота княжны о репутации королевской семьи и своей собственной. Забота о ребёнке тоже вписывалась.
Что не вписывалось, так это то, что она не раздавала "авансов". Не было никаких "внезапных обмороков", где бедную даму необходимо было бы поддержать или даже донести до ближайшего дивана. Что вы! Она не разу не прикоснулась к нему за это время. И внимательно следила за тем, чтобы у него не было таких возможностей. Во время его посещений сына, вставала так, чтобы между ними всегда была какая-нибудь преграда: детская кроватка или стол.
Он ни разу не нашёл дневник, где дама признавалась бы себе в пылких чувствах к нему. Не было "случайных" обмолвок и покрасневших щёк. Ни трепета, ни волнения. Ни-че-го. Словно старая монахиня вселилась в тело Гарнарской княжны.
Ладно. Будем считать, что так она воздавала должное уму и опыту короля Дормера. Он известный ловелас, а значит, она пожелала сделать игру максимально достоверной!.. Но, и тут не складывалось!