— Неужто и правда созрела?
Она пожала плечами:
— Вероятно…
Глаза Алата азартно блеснули:
— Кого же предложить тебе, дорогая?
Видно было, как "зашевелились" у начальника Тайной Канцелярии мозги… И вдруг он резко увял:
— Ага, я тебе предложу, а меня потом подвесят за то самое место, что предлагаю… Нет уж, милая, придётся самой. Даже не посоветую никого.
Эни уселась к нему на стол:
— Я думала, себя предложишь.
Он бросил дурачиться и ответил очень серьёзно:
— Прости, не предложу. Во-первых, с тобой игры невозможны, а обижать тебя я не хочу. Во-вторых, ты сама кого хочешь обидишь, а я и так весь в ранах.
Запнулся. Сдвинул брови и закончил неожиданно резко:
— А главное, ни мне, ни тебе никто не позволит сделать подобную глупость.
— О чём ты?
— Прости, Эни. Но раз ты сама заговорила на такую пикантную тему, хочу предупредить: не выбирай для своих экспериментов кого-то, кто тебе симпатичен.
— С чего бы это?
Алат смотрел на неё как на дурочку. Молчал. Потом ответил так, словно шёл по шаткому мосту через пропасть. Неверный шаг — и для тебя всё кончено.
— Только выслушай спокойно. Без этого всего, женского… Ты чувствуешь себя свободной. Это хорошо. Помни только, что иллюзия свободы — не есть свобода.
— О чём ты?
Снова этот взгляд. Как на идиотку:
— Ты сделала аналитику, что я заказывал?
— Почти.
Вздёрнул брови:
— Я же говорю, что поглупела…
Эни стала закипать. Там сестра ждёт. И разговор такой… Важный. Не прервёшь и не отложишь. Особенно, если Алат разоткровенничался. Зайдём с другой стороны:
— Ладно, я дура. Уяснили. Пойдём дальше. Иллюзия свободы. Контроль. Кто может меня контролировать и зачем? Ответим на первый вопрос. Сестра меня не контролирует и никогда не будет…
Опять этот взгляд. Она вспылила:
— Да ну, бред! С чего бы королю контролировать лично меня?
Алат молчит и только смотрит. Она, за эти годы, хорошо научилась читать его взгляды. Побледнела:
— Бред! С чего бы?.. Четыре года прошло, и всё спокойно было. А, главное, зачем?
Алат рассмеялся несколько оскорбительно:
— Вот потому-то, моя бесценная Эни, ты и сидишь в запасных. Несмотря на все твои, без преувеличения, блестящие данные. Из-за страхов, часть тебя застряла в таком замшелом, дремучем детстве, что иногда диву даёшься. И получается: умнейшая, образованнейшая женщина с изворотливым и изощрённым умом. И при этом пропасть посередине. Ты не понимаешь базовые инстинкты и потребности разумных, раз не принимаешь их в себе. Какая, в таком случае, может быть оперативная логика?.. Ты завалишь любую операцию!
Честно. Откровенно. Правдиво.
Эни с силой потёрла лицо:
— Согласна. Хочу ещё больше откровенности.
— Э, нет, милая! Мне вовсе не улыбается оказаться где-нибудь у нас в камере. В качестве гостя!
— Алат!
— Уже довольно давно, дорогая!.. Ты торопилась, помнится?
Она бросила игры. Наклонилась другу ниже:
— Тай беременна. Мар в ужасе. Мне сейчас к королю предупредить, а я боюсь. Объясни, что можешь. Ты же знаешь, я не выдам!
Алат покачал головой:
— Бедный Мар… Знаю, дорогая, что не обманешь. Мне странно даже, что остальные не видят, насколько вы, ши, если копнуть глубже, прямые и честные. Предельно. До идиотизма. Большинство воспринимает увёртки, как вашу суть. А истинные проявления этой самой сути считают некой изощрённой хитростью.
Усмехнулся грустно и нежно, взял руку девушки:
— Лети к сестре, бабочка. Эту проблему быстро не обсудить и, тем более, не решить. Скажу только, что я отчитываюсь на твой счёт каждый день. Вот уже пять лет. Наследник, потом ты, а после остальное. В таком вот порядке.
Эни нерешительно улыбнулась:
— Это нормально. Нянька же.
Он фыркнул:
— Нянька! А ты попробуй заведи кого-нибудь и узнаешь. Не этих вот, подставных, а по-настоящему. Парня придётся собирать потом, как мозаику. В лучшем случае. Вероятнее, он просто пропадёт, будто и не было.
Хлопнул в ладоши. Вскочил с кресла:
— Всё, беги. Вот, послание для Лариди возьми. И сразу в пространственный карман его. Чтобы Величество не нашёл, если вздумает обыскать!
Алат заржал, как лошадь, обнял её и вытурил из кабинета. Эни спрятала письмо и поволоклась к королю. Всё равно не избежать!..
Медленно шла. Очень медленно. Думала. Дошла до приёмной короля. Записалась у секретаря. Как неудачно попасть на приёмные часы! Но и сообщать такую новость магвестником не хотелось. Посидит, подумает.
Уклонилась от внимания знакомых. Забилась к окну, в кресло, частично прикрытое кадкой с пышной мимозой. Более или менее уединённо. Секретари найдут, когда понадобится. Глаз у них намётанный.