— Я наёмник, и мне были нужны деньги, — тихо ответил Фрай. — Это разовое поручение. До этого я никогда не работал на Культ Создателя…
— Ложь! — вскричал Тео. — Отец, неужели непонятно, что у этого негодяя руки в крови по локоть!
— Арангийцы не жалуют Культ Создателя, — задумчиво произнёс Слепой, — но в любом стаде по паршивой овце…
— Точно! — сказал один из разбойников и указал на голову Хиттера. — Этот уже запаршивел!
— И отожрался на церковных харчах! — добавил кто-то.
— Да что его слушать: на сук и вся недолга!
Наёмник презрительно хмыкнул: не объяснять же этому отребью, что склонность к полноте и раннему облысению — наследственная черта рода Фраев. От петли эта новость точно не спасёт. А то, что спасёт, граничит с самоубийством, но другого выхода, похоже, нет…
— У тебя есть, что сказать в своё оправдание, арангиец? — Слепой главарь словно прочёл его мысли, и Хиттер решился.
— Я настаиваю на своей невиновности и требую Божьего суда.
Над поляной повисло молчание. Право на Божий суд было записано в Древнем Законе, едином для Аранги и Велласкона. Обвиняемый мог потребовать Божьего суда, и тогда жребием ему определялось одно из трёх испытаний. Огнём — пламя костра не причинит вреда невиновному. Водой — та не даст ему захлебнуться. Мечом — боги на стороне того, кто победит в поединке. «Один шанс из трёх, — думал Фрай, — маловато, конечно. Великий Сол, лишь бы повезло, а в рукопашной я сильнее любого из этих заморышей».
Внезапно Тео засмеялся. Это не было смехом нормального человека. Так смеялись в арангийских деревнях припадочные юродивые. Кто-то говорил Хиттеру, что если их не обездвижить и не вложить меж зубов что-то твёрдое, они неминуемо побьются о землю, прикусят, а то и проглотят язык. Однако сын Слепого твёрдо стоял на ногах и лишь согнулся от сумасшедшего хохота.
— Божий суд! Нет никакого Божьего суда, арангиец! — завопил он, размахивая руками. — Есть только наш суд, суд свободных людей! Ты мясник, кровавый убийца, и подохнешь, как подобает убийце — дёргаясь в петле! Так рассудил наш суд, и нет его выше!
Разбойники поддержали обвинителя гневными выкриками, Слепой молчал, высоко запрокинув голову.
— Да вы просто шайка трусливых кастратов, — сплюнул наёмник. — Каждый из вас боится сразиться со мной. Таких, как вы, зенбарцы продают богатеньким мужеложцам или в калифов гарем — за девками смотреть!
Сильный, но неумелый удар в ухо вряд ли бы сбил Фрая с ног, не захоти того сам арангиец. Это была единственная возможность избежать кулачища другого лесного удальца. Замелькали сапоги и деревянные башмаки с обмотками, но Хиттер уже сжался в комок, прикрыл голову руками и только краем глаза заметил, как блеснуло в сутолоке лезвие ножа. «Милосердное Солнце!»
— Спокойно! — раздался повелительный окрик Тео. — Спокойно, братья! Пусть собака полает перед смертью. Что для нас, свободных людей, лай шелудивого церковного пса?
Фрай медленно поднялся с земли и окинул расходящихся разбойников недобрым взглядом.
— Будь мы здесь одни, — процедил он сквозь зубы, — ты бы узнал, как кусаются арангийские псы. Тебе бы хватило одного раза…
— Хочешь показать свою смелость, арангиец? — Тео насмешливо выгнул бровь. — У нас впереди будет целая ночь. Там и проверим, так ли сильна твоя воля, как твой язык. Слышали, братья? Священника к дубу, а наймит пусть поёрзает! Зажигайте костёр — это будет сладкая ночь, ночь мести!
Руки немеют от пут. Запах палёной кожи и волос раздражает ноздри — от него кружится голова и ощутимо подташнивает. Оставаться в сознании странным образом помогает ржавый привкус во рту: в последний раз, когда Тео тыкал горящей головёшкой ему в грудь, Хиттер умудрился прикусить язык. Саднящая боль в груди тоже напоминает: ты ещё жив, ты ещё терпишь. Растреклятый святоша, которого хочется удавить собственными руками, вполголоса бормочет над самым ухом какие-то молитвы — наверное, только сейчас в своего Создателя поверил, паскуда, как задницу припекло. Нет, не такой представлял Хиттер Фрай свою последнюю ночь.
— Помнишь, Еронимус, мою сестру, Аду? — голос Теобальда дрожит от ненависти. Дружки его, вдоволь насмотревшись на экзекуцию, давно дрыхнут, а припадочный наш всё никак не успокоится. — Ту самую, которую ты объявил ведьмой? Просто потому, что она отвергла твои ухаживания. Её сожгли, а перед этим пытали, и она сказала, что вся деревня нечистая. Ты же знаешь, что это означает, арангиец?
— Знаю, — «Надо отвечать, а то немеет язык и голова отказывается соображать, а она мне нужна ясная».