Через несколько часов мы уже сидели у костра. Не смотря ни на что, вечер порадовал нас хорошей погодой и непонятно откуда взявшимся у Айболита пузырем водки, да и складных стаканчиков оказалось как раз по количеству. В придачу еще и Кролик откуда-то притащил несколько банок консервов, поэтому вечер удался как нельзя лучше. Впервые за несколько дней мы говорили не о задании, а просто так, на разные повседневные темы. Это было настолько странно, настолько непривычно, что казалось абсолютно диким и попросту не укладывалось в голове.
Разговоры разговорами, а дело превыше всего. Но, чтобы найти силы на его выполнение, нужно отдохнуть.
— Альбинос и Реквием дежурят до трех ночи, — осведомил нас командир, — мы с Кроликом заступаем на дежурство с трех до семи.
Все согласно закивали.
— Айболит, — тот обернулся на голос Барса, — ты с Октавой. — Ничего не ответив на это, он перевел взгляд с командира на девушку.
— Командир, — обратился я к Барсу, — разрешите мне с ними на дежурство?
— Чего? — удивленный моей самоотверженностью, спросил он. — Куда ты хочешь?
— На дежурство. С Реквием и Альбиносом. — Стиснув зубы, повторил я.
Барс сухо усмехнулся. Он не понимал смысла моего поступка, хотя очень хотел этого и старался понять. Но как можно понять смысл того, чего нет? Я и сам до конца не понимал, зачем мне это: может быть, из-за желания хоть как-то отблагодарить их и помочь хотя бы в этом простом деле? Может быть, потому что хотел впервые за несколько дней стать нужным их группе и не быть, отягощающим каждого из них, "балластом"? Может, мне хотелось увидеть пересмешников? Слишком много вопросов, глупых вопросов, на которые я сам же не мог дать вразумительных ответов.
— Ладно, дежурь. — Дал добро командир, похлопав меня по плечу. — Только, случись что — не подведи, сынок.
Я лишь кивнул ему в ответ. Мне было понятно его волнение, ведь в случае непредвиденной ситуации любая ошибка может стоить жизней как минимум трех сталкеров. А это было абсолютно недопустимо. Проводив командира взглядом, я огляделся вокруг. Уже совсем стемнело и не было видно ничего, кроме опушки, на которой мы расположились и стволов деревьев, освещенных золотым сиянием костра.
Как только стрелки часов сошлись на отметке с цифрой двенадцать, Реквием приказала мне и Кролику занять оборонительные позиции. Мы стояли формацией правильного равностороннего треугольника: от меня, что до Реквием, что до Кролика было, на вскидку, метров пятнадцать-двадцать. Но, даже не смотря на то, что все мы были у друг друга в зоне видимости, было как-то не по себе, почему-то казалось, что эта тварь выпрыгнет именно с твоей стороны, именно из тех кустов, напротив который стоишь именно ты.
«Опять фантазия разбушевалась», — подумал я, потирая глаза.
И таким образом прошло более часа. Но шло это время настолько медленно, что, казалось, оно уже вовсе остановилось. Чтобы хоть как-то отвлечься, я решил осмотреться, но не природа меня сейчас интересовала... Я повернул голову в сторону костра, около которого уже спали четверо моих товарищей. Барс по-барски развалился около бревна, прикрыв лицо голубым беретом, который до этого мне не приходилось видеть. Рядом с ним точно так же расположился Альбинос, только вместо берета он просто посильнее натянул капюшон на глаза. Айболит сидел около Октавы и спал чутким врачебным сном, готовый в любой момент проснуться и оказать помощь больному. Сам больной, во сне облокотившись на своего целителя, наконец-то успокоился и уснул.
— Рух, Кролик! Держать позиции! У нас гости... - Слова Реквием заставили меня содрогнуться.
Я взвел оружие и навел ствол в сторону темноты. Мне, как самому удачливому члену группы досталась локация, которая приходилась на папоротниковые заросли, разглядеть кого-либо в которых было практически невозможно. Лишь шевеление за ворохом рябых листьев могло выдать неприятеля, да и заметить тварь ростом выше метра было куда легче, чем маленького юркого мутанта, которого и при свете дня-то тяжело заметить.