Справа хрустнула ветка. Звук пришел с локации Реквием, но и я, и Кролик услышали это и невольно посмотрели туда. Мы отвлеклись на секунду. Мы совершили главную ошибку...
— Так вот почему "пересмешник"... - шепнула себе под нос Реквием.
Я стоял в ожидании чего-то невообразимого. Перебирая в памяти всех монстров, коих мне довелось видеть в Зоне, я приплетал к их образам тех, что когда-то давно видел на экране телевизора. Но почему-то мне казалось, что этого мало. Собственно, я не представлял чего ожидать, но при этом я твердо знал, что это будет нечто, абсолютно не похожее ни на кровососа, ни на снорка, ни на химеру, ни на какого-либо другого мутанта. Это было чем-то иным.
Из овладевшего моим сознанием транса, меня вывел щелчок затвора винтовки Реквием. Краем глаза я заметил, что она встала на одно колено и просматривала пространство перед собой. Судя по тому, как она обхватила ствол и не убирала палец со спускового крючка, в кустах точно кто-то был.
— Рух, держи локацию на десять часов, — спокойно приказала Реквием.
Мне ничего не оставалось делать, как вновь поднять недавно приобретенный МР-5 и выполнять приказ. Только одна мысль не давала мне покоя: Реквием с винтовкой-то боится этих тварей, а у меня какой-то пистолет-пулемет... Ну, ладно, будь что будет. Так или иначе исход все равно один.
Тем временем копошение в кустах становилось все сильнее и сильнее. Видимо, кто-то маленький пробегал от одного жухлого укрытия к другому, по пути задевая слабую листву, заставляя ее преждевременно опадать. Это отвлекало похлеще чувства страха перед неизвестностью и хотелось просто-напросто полосовать кусты очередями, пока движение не прекратится. Но приказа стрелять не было, поэтому единственное, что мне оставалось делать — ждать.
М-да, похоже, ожидание — самая ужасная вещь на свете, пострашней выброса любого вида и мощности... Это действительно так. Когда мы ожидаем чего-либо, мы склонны придумывать самые страшные, пугающие вещи, самые разнообразные небылицы; придумываем то, чего на самом деле нет и быть не может, а в итоге боимся собственных фантазий и воображения.
— Новенький, буди остальных, — не отрываясь от прицела, отдала приказ она. — Кролик, берем на сто восемьдесят.
Я сделал несколько шагов назад, просматривая темное пространство передо мной, надеясь, что именно тогда, когда я повернусь спиной, на меня не кинется никакая тварь. Но стоило мне только пошевелиться, как заросли, раскинувшиеся впереди меня, коротко задрожали, практически завибрировали. Это заставило меня остановиться. В тот же момент копошение в кустах прекратилось. Похоже, эти монстры играют со мной, как кошка с мышкой: поначалу хотят напугать, позабавиться, а потом голова с плеч, — не самое радужное будущее.
Через несколько минут мне все-таки удалось добраться до Барса и уже вместе с ним мы разбудили остальных. Тяжелее всего пробуждение далось Октаве: она никак не хотела приходить в себя после сна и немного испугалась, увидев нас с оружием. Но времени на объяснения не было. Барс рассредоточил отряд вдоль периметра, приказав держать закрепленные за каждым участки. Сами того не ожидая, мы встали формацией правильного шестиугольника, благодаря чему имели возможность просматривать не только отведенный каждому из нас сектор, но и часть локаций стоящих рядом товарищей. Это позволяло проведение более эффективной и мощной атаки, так как предполагаемый огонь велся бы довольно плотными рядами, исключая возможность попадания вражеского объекта на территорию охраняемого периметра, центром которого, на данный момент, являлась Октава.
Мы стояли и слушали шуршание листвы, ветвей деревьев и легкое колыхание зарослей папоротника, не представляя откуда ожидать атаки. Сейчас казалось, что враг нападет отовсюду. Любой непреднамеренный шорох воспринимался как тихая поступь крадущегося хищника, полного желания отведать теплой человеческой крови. Осложняла ситуацию лишь неизвестность, неосведомленность о том, кто устроил на нас охоту. У меня в голове до сих пор крутились слова Реквием: "Так вот почему "Пересмешники"... Единственное, что оставалось сделать, это покрепче сжать ствол МР-5 и не пропустить возможной атаки.
Через мгновение раздался выстрел. Затем еще и еще.
— Барс, мы в кольце! — раздался голос Альбиноса.
Выстрелом он отогнал показавшуюся из кустов тварь, но не попал в нее. Существо вновь скользнуло в заросли. Я не успел разглядеть, что это была за тварь, но, уверен, что приятного в ней мало. Командир жестом приказал продолжать наблюдение и стрелять только в случае необходимости. Достав ПДА, он просканировал территорию. Чуть позже он сообщил, что гостей многим больше, чем мы рассчитывали. Более десятка тварей держали нас в кольце и попросту травили, но можно ли назвать это "травлей"? Более чем. На деле оказалось, что тринадцать "вопросительных знаков" — так отметил существ ДЖФ — не собирались нападать. Пока не собирались. Вместо этого они то подходили ближе, то отступали, расширяя возможный угол атаки.
Я смотрел на густые заросли папоротника, прямо перед собой, и моему взору открылась точно такая же картина, как несколькими минутами ранее Альбиносу. Из-под кустов, прямо на меня, смотрело существо, размером со среднюю собаку. Маленькие желтые глазки несколько секунд сверлили меня, похоже, изучая, а огромный беззубый рот расплылся в широкой улыбке, из которого на землю, чуть ли не ручьями стекали противные вязкие слюни. Мне удалось заметить, что они способны передвигаться как на четырех конечностях, так и на двух, причем на передней паре имелся примитивный хватательный аппарат, по своему строению напоминающий верхний пояс конечностей человека. Но стоило мне прицелиться, как мутант вновь скрылся в зарослях.
— Они молодняк на охоту привели! — крикнула Реквием, пытаясь подстрелить подошедшего слишком близко монстра.
Вглядываясь в темноту, я начал замечать маленьких тварей, снующих туда-сюда. Становилось действительно страшно. Похоже, именно сейчас охотникам надоела эта игра в "кошки-мышки" и они начали предпринимать более решительные меры наступления. Теперь они не пытались скрыть своего присутствия, не пытались как-то укрыться в зарослях. Производя довольно резкие рывки в нашу сторону, они на пару шагов отступали, а затем вновь нападали. На протяжении всего этого шабаша, воздух пронзал дикий, сумасшедший смех. Смех, от которого мурашки бежали по коже, от которого хотелось бежать как можно дальше. Но эти звуки просто-напросто парализовывали сознание каждого из нас. Атака за атакой, кольцо сжималось все плотнее.
— Кролик, Рух! — крикнул Барс. — Очередями по периметру!
— Есть! — одновременно отозвались мы и принялись за выполнение приказа.
Передвигаясь медленной поступью вдоль края нашей оборонительной позиции, мы с Кроликом прошивали все вокруг очередями, осыпая пространство за собой пригоршнями золотистых гильз. Но эффекта от этого как такового не было, мы лишь раззадоривали их. Тем временем Реквием и Альбинос пытались вести прицельный огонь одиночными — этот прием, в данной ситуации, был куда менее успешен для применения, но это было хоть каким-то залогом отражения атаки. Барс и Айболит вели огонь поочередно: то одиночными, то очередями, отгоняя подошедших слишком близко мутантов. Как там было у классика: «Все смешалось...» — вот и сейчас все звуки смешались в единый глухой сонм — смех, крики, отдаваемые всуе приказы, — но мое ухо уловило нечто иное, тихое, робкое, похожее на моление о помощи: