Отвлекшись от созерцания окружающей меня действительности, я полностью погрузился в себя, забыв и о раскинувшемся вокруг лесе, и о старом бункере, и о головах недавно убитых кровососов, в щупальцах которых накрепко запутался ветер, шевеля приспособления для охоты, и от этого головы казались все еще живыми. Единственное, что мне удалось заметить, это движение сидевшей рядом девушки, которая несколько секунд назад, так же как и я, смотрела на не гаснущий огонь. Теперь она, слегка выпрямив спину, смотрела куда-то вглубь леса, явно рассчитывая на чей-то приход. Я тоже слышал отдаленные шаги и тихий говор. Говорили двое, и шепот одного из них показался мне знакомым.
Вскоре на подходе к лагерю начали появляться две фигуры. Изначально, в полуночном тумане их очертания напоминали расплывчатых призраков, но по мере приближения они стремительно обретали форму, более четкие очертания, словно материализовались. Судя по тому, как спокойно девушка откинула за спину рыжую косу, я сделал вывод о том, что приближающиеся фигуры неопасны, более того, они являются членами спасшей меня группы сталкеров. Через мгновение в свете костра появились двое.
— Командир, нашлась пропажа. — Недовольно фыркнул знакомый мне голос. — О! Жмурик наш в себя пришел! — наиграно добавил он, заметив меня. Похоже, что этот факт его не особо обрадовал.
Не дожидаясь какой-либо реакции на произнесенные им слова, человек в расстегнутой куртке, из-под которой виднелась затасканная тельняшка, сел у костра левее меня.
— Так, — заговорил командир, — Айболит, дежуришь до двух ночи, Кролик — с двух до шести, — раздавал он приказы на ночное дежурство. — В половину седьмого выдвигаемся.
— Повезло, так повезло... — расстроено протянул второй человек, подошедший к костру.
Безжизненное пламя осветило худое, бледное, почти такое же безжизненное лицо молодого паренька. Поначалу мне показалось, что ему и семнадцати нет, но, приглядевшись, понял, что ему около двадцати.
— Кстати, Барс, — осторожно обратился молодой человек к своему командиру, — я тут подумал... — он замолчал, достав из-за спины голову кровососа, насаженную на метровую острогу.
— Мы тоже все подумали! — не оборачиваясь, бросил ему командир, коротко показав рукой на уже заветревшиеся головы четырех мутантов. — Поставь к остальным.
Как только — если я все правильно понял — Барс скрылся за металлической дверью, те, кто до этого сидел у костра, решили последовать его примеру, кроме уже известного мне Айболита, который заступил на дежурство. Я и не заметил, как ушла девушка, сидевшая около меня. Как-то непривычно и странно видеть девушку-сталкера: с виду такое нежное и хрупкое создание через несколько минут может сойтись в схватке со стаей плотей, тушканов или кровососом, демонстрируя сокрытые в себе возможности, а по окончанию поединка вновь превратиться в милое создание. Да вообще, девушки в Зоне — редкое и не совсем приятное явление, как говорится: «Баба в Зоне — быть беде».
— Ты не раскисай, — прервал мои размышления голос Айболита. — О чем задумался, брат?
«О как, уже "брат"!» — мелькнула у меня в голове недовольная мысль. Но как внезапно она появилась, так же неожиданно и исчезла.
— Да, так... — Ответил я ему и вновь устремил взор вглубь вечно горящих костей, пытаясь что-то разглядеть под ними.
— Ну, как знаешь. — Пожал он в ответ плечами и скинул на колени АК, который, оказавшись в руках хозяина, приветливо щелкнул затвором.
— Зачем охрана? — ни с того, ни с сего спросил я. — Ведь головы по периметру расставлены, разве этого не достаточно?
— Более чем. Это отпугивает, но не всех... — бесцветно ответил собеседник.
— В Зоне нет такой твари, которую не насторожил бы такой "знак", — не унимался я.
— Есть. — Коротко ответил Айболит.
— Не может быть! — Мой язык странным образом развязался, но от этого интерес к происходящему не менялся, и о какой такой твари шла речь?
— Пересмешник, — словно прочитав мои мысли, произнес он, попутно просматривая данные на ПДА. — Недавно появившаяся тварь. Черт знает на кого похожа, хотя, может, на него и похожа... Знаешь, говорят, что он — пересмешник — такой же маленький как и обычный тушкан: по колено, там плюс-минус, но, зараза, сильный! А если смеяться начнет, то все, поминай, как звали. И смех-то вроде как у человека, а только есть в нем что-то такое, от чего холодно становится. И, говорят, не отбиться от них. Никто живым не возвращался.
— Так уж никто? — сощурился я.
— Да. — Не менялся в голосе Айболит.
— Откуда же тогда эти байки берутся? — Я действительно об этом задумался.
С несколько минут мы сидели молча, слушая окружающие нас звуки: вдалеке кого-то рвали мутанты, и этот истошный крик гулким эхом блуждал между стволами полуживых деревьев, с другой стороны виднелись огоньки искр и резкое шуршание «электр», но все это было уже настолько привычным, что почти не замечалось. Хотя, у человека, любого человека, есть одна общая особенность — слышать, видеть или чувствовать то, чего боишься и то, чего на самом деле быть не может. Вот и сейчас я уловил до этого неслыханный смех неизвестной и, по словам Айболита, жуткой твари.
— Но известно, что их немного, — неожиданно продолжил он, — штук пять-шесть, не больше. Но это только условно. Уже четыре отряда было послано после очередной Большой Сходки... Никто не вернулся. Одни шли большими группами — человек по пять-шесть, трое ходили в одиночку. Все погибли. Мы — пятый отряд, посланный на это неблагодарное задание.
Я сидел, слушал его и только сейчас понял, насколько он любит жизнь, жизнь Зоны, то ее сумбурное, суетливое течение, то наоборот — размеренное и на удивление спокойное. Он любил это всем сердцем. А теперь, только теперь я понял, что они идут навстречу неизвестности. На убой.
— Вернись обратно в бункер. — Почти что приказал он, не отрывая взгляда от костра.
Я не стал спорить. Голова все еще немного болела. Но это уже было остаточным ощущением, оставленным на память событиями, о которых эта самая память предпочитает умалчивать. Я уже почти дошел до спасительного бункера, как снова обернулся на Айболита.
— Слушай, брат, — он слегка повернул голову в мою сторону, при этом не сводя глаз с пламени, - а что ты мне вколол?
— Прометоктанол. Экспериментальный образец. — Ответил он и снова вернулся в прежнее положение.
Ответ был более чем исчерпывающий, но больше тревожить Айболита я не решился. Поэтому, развернувшись, просто пошел в бункер, спать. Сначала я не понимал, зачем оставлять на улице охранника, если рядом есть более чем надежный бункер? Причин было предостаточно: во-первых, это один единственный выход, во-вторых, замков не было, а в-третьих, в помещении из мебели была только "родная" для бункера кушетка и переносное оборудование. Так что, по сути, без охраны, этот бункер автоматически становился готовой "консервой" для мутантов. Да и вообще, раньше мне не доводилось видеть этот бункер. Собственно, это и показалось мне странным: я неплохо знаю Зону, но эти места вижу впервые, даже карта в ПДА глючит, когда я пытаюсь узнать свое местоположение. Аномалии и прочие опасности прибор выдает без проблем, а вот местоположение — увы...