Но получать от такой работы удовольствие? Нет! Сенера знала, что это невозможно. Она никогда не понимала, как можно с любовью помогать клиентам подбирать гробы, а хотя к смерти за долгое время стала относительно равнодушной, притворяться сочувствующей, утирать скупые слёзы, а в кармане тайком подсчитывать деньги так и не научилась. Не для неё навык.
Сенера могла себе представить, как отреагировали бы Хиллари и Бренда, если б им кто-нибудь предложил заняться таким. Впрочем, зачем представлять? Именно это ей и предстояло сейчас увидеть.
Она решительно хмыкнула и, больше ни на минуту не сомневаясь в своём решении, буквально выпорхнула из кабинета. Сбежала по лестнице на первый этаж, чувствуя невообразимую лёгкость во всём теле и странное желание просто-таки горы свернуть, весь мир перевернуть, добиться всего, что только пожелает. Лишь бы только не давило похоронное бюро…
Да странный холод не подкрадывался из-за угла, стремясь захватить её в свои ледяные объятия.
Девушка замерла на последней ступеньке, вспомнив о том, как что-то удивительное, не напоминающее ледяную магию, а скорее противоположное ей, забралось под одеяло в спальне, сдавило сердце, заставило застыть кровь в её жилах. Это было опасное, неведомое, неуловимое проклятье, о происхождении которого Сенера могла только догадываться, и она задумалась — а насколько опасно то, что случилось ночью? Почему Шэйн позволяет ей погибнуть, лишь бы только не открывать какой-то секрет чужого прошлого?
Что-то связанное с матерью? Точно ведь не с отцом! Шэйн на дух его не выносил, всегда говорил, что он отвратительный человек, да и бизнесмен тоже паршивый.
Решительно мотнув головой и пообещав себе подумать об этом после, Сенера уверенно направилась в столовую, где они обычно завтракали.
На сей раз стол был пуст. Бренда и Хиллари сидели по разные стороны стола, опасливо переглядывались и, не зная, куда девать руки, барабанили пальцами по деревянной столешнице. Тарелки они не достали, стол не сервировали, явно считая, что негоже таким известным барышням заниматься подобной низкой работой. Джеймс стоял у окна, не решаясь присоединиться к женской компании.
— Сенера! — обрадовалась Хиллари, увидав падчерицу. — Ну наконец-то, ты пришла! Где Грета? Почему она не подаёт нам завтрак?
— Потому что Грета уволилась полтора месяца назад, — напомнила Сенера. — Помнится, потому, что мы недостаточно ей платили. И мы договаривались, что будем готовить по очереди. Моя очередь длилась полтора месяца, теперь пришла ваша.
— Но ведь мы — благородные дамы, — хмыкнула Бренда. — Мы не можем заниматься таким низким трудом. У нас дворянское происхождение…
— У меня дворянское происхождение, — с нажимом произнесла Сенера. — К тому же, по матери. Папенька был простым торговцем, пусть и из богатой семьи.
Бренда хотела было вмешаться в спор, но посмотрела на Джеймса и почему-то приняла решение промолчать. Пыталась выслужиться перед кавалером? Можно подумать, Сенера не замечала, как сестрёнка стреляла глазами в Хортона, отчаянно пытаясь произвести на него впечатление.
Что ж, а прежде Сенера не реагировала на это так остро. Она и подумать не могла, что будет подмечать такие мелочи в поведении собственной сестры. Ведь ей обычно было всё равно, когда Бренда обращала внимание на представителей противоположного пола.
Но Сенере нравилось вспоминать о тёплых руках Джеймса, о его ласковой улыбке и о том, как он уверенно отогнал от неё вечером это ледяное проклятье.
— В самом деле, — вмешалась Хиллари, прерывая и возможные возмущения дочери, и мечтания Сенеры. — Я неплохо готовлю, не так-то трудно восстановить этот навык! Я думаю, пока у нас дела не пойдут на лад, можно будет справиться и самостоятельно.
— Да, — кивнула Сенера. — Теперь дела обязательно пойдут на лад. Я в этом даже не сомневаюсь.
Вспомнился мешочек с драгоценными камнями, которых хватило бы на то, чтобы долгие годы жить безбедно.
— Однако? — подалась вперёд Хиллари, нисколечко не скрывая собственную жадность. — Я так понимаю, у нас появятся постоянные клиенты?
— В похоронном бюро? — не удержался Джеймс. — Постоянные клиенты? В таком случае, нам надо привлекать местный морг, но они явно не занимаются подобными сделками. Или уж налаживать контакты с бандитами, но тогда придётся открывать новое кладбище. Частное. В лесу.
— Ну что вы такое говорите! — тут же зарделась Бренда и совершенно неуместно захихикала. — Приличные барышни сами в лес не ходят. А вот с крепким мужчиной…
— Помолчи, — прервала её мать. — Так что же, Сенера? В чём дело? Почему ты предрекаешь нам успех?
Сенера усмехнулась.
— Ну как же, — протянула она. — Потому что вы же всегда всё делаете идеально, — она указала на мачеху и на сводную сестру. — Значит, когда возьметесь за похоронное бюро, оно буквально расцветёт под вашим умелым руководством!
В столовой на несколько секунд воцарилась тишина. Бренда и Хиллари опасливо переглянулись, потом одновременно подняли взгляд на Сенеру.
— Что значит — под нашим умелым руководством? — первой подала голос сводная сестра.
— Ты решила сотрудничать с нами? — уточнила Хиллари. — Хочешь, чтобы мы подсказывали тебе, как себя вести с клиентами и что делать? Возможно, это хорошее решение!
— Нет, — покачала головой Сенера. — Я больше не буду заниматься похоронным бюро.
Джеймс, всё ещё стоявший у окна, кашлянул, кажется, демонстрируя своё недоумение. На его губах заиграла веселая улыбка, и парень отвернулся, делая вид, будто бы его интересует то, что происходит снаружи. Сенера и сама повернула голову, посмотрела, что там происходит. Удивительно, но снег сегодня сыпал куда сильнее, чем вчера. Девушка давно уже привыкла, что зимы в их краях были не слишком холодными, а ещё — не слишком снежными, потому белый ковер вызвал у неё легкую улыбку.
— О! — Хиллари, разумеется, истолковала мечтательный взгляд падчерицы по-своему. — Я поняла! Моя дорогая Сенера наконец-то решилась выйти замуж! Да, негоже, негоже замужней женщине, ещё и если супруг с достатком, трудиться в похоронном бюро… Но так можно будет его закрыть! Или нанять работника, который будет поддерживать дела, пока и Бренда замуж не выйдет!
Она вскочила со своего места, кажется, с трудом сдерживаясь, чтобы не закружиться в радостном танце, и бросилась обнимать Сенеру. Но девушка, не слишком охочая до таких тёплых объятий, да ещё и понимающая, что сейчас сильно разочарует мачеху, попятилась.
— Нет, — твёрд произнесла она. — Я не выхожу замуж.
— Как? — охнула Хиллари. — Господин Хортон? Как это понимать? Вы больше не заинтересованы в Сенере?!
— Боюсь, — усмехнулся мужчина, — это госпожа Сенера не слишком заинтересована во мне.
— И вы сдаётесь?! — возмутилась мачеха. — Да как же так! За женщину надо сражаться! Впрочем… — она подозрительно покосилась на Бренду, — часто бывает так, что сердце быстро забывает одну, случайную любовь, чтобы наполниться второй, и…
— Джеймс не сдаётся, — осадила пыл Хиллари Сенера. — И, насколько я понимаю, смотреть на Бренду как на потенциальную невесту, не планирует. Мы с Джеймсом будем заниматься общим делом. Возможно, этого будет достаточно, чтобы вывести наше общение на новый уровень. Но не стоит торопиться! Отношения, Хиллари, это долгий и упорный труд.
Мачеха выглядела совсем растерянной. От её радости не осталось и следа.
— Нет, ну вы только посмотрите на неё! — хмыкнула женщина, устраиваясь поудобнее на стуле. — Ни замуж не хочет, ни заниматься похоронным бюро… И что ж у вас будут за общие дела?
Джеймс, очевидно, решив, что просто должен вмешаться в становившуюся всё более опасной беседу, подошёл к Сенере и мягко обнял его плечи. Девушка благодарно улыбнулась. Тепло, излучаемое Хортоном, успокаивало её точно так же, как и ночью, и магия, рвущаяся на свободу, опять позволила унять свои порывы. Сенере нравилось то, что её сила была хоть в какой-то мере руководимой, хотя она не могла избавиться от странного ощущения, что ледяной дар предал её, а теперь просто позволял управлять собой, покуда их интересы совпадали.