Тяжело вздохнув, Сенера подступила к Лионелю ещё ближе.
— Говори, — потребовала она.
— Ледяной Король, — проговорил он, казалось, почти против своей воли, — единственный может найти ледяное сердце. Он же может управлять им, хотя, возможно, это просто взаимовыгодная сделка. Ледяное сердце — это ключ к слабостям ледяных магов. Оно следит за каждым, каждый повязан с ним ледяными нитями. Это проклятье нашей расы, и до сих пор никто не узнал, как его расколдовать. Чем сильнее ледяной ведьмак или ледяная ведьма, чем больше он расходует сил и эмоций, чем меньше его греет любовь, тем быстрее он замерзнет и станет мёртвым ледяным слугой, подчиняющимся только ледяному сердцу. Такая судьба ждёт всех, кроме Ледяного Короля. И никто, кроме Ледяного Короля, не отыщет путь к власти — путь к артефакту, который поддерживает жизнь во всех нас, но при этом не позволяет нам наслаждаться ею достаточно долго.
Мужчина умолк и взглянул на Сенеру, будто уточняя, достаточно ли того, что он рассказал.
— Продолжай, — забыв о том, что в голосе должны были звенеть нотки уважения, потребовала девушка. — Я хочу знать всё.
Дело было уже даже не в расследовании. Сенере казалось, что каждое слово, произносимое Лионелем, подписывает ей приговор. В какой момент она использовала настолько много магии, чтобы теперь замерзать в ночи? Почему сегодня едва не умерла от холода в собственной постели и ничто, кроме тёплых объятий Джеймса, не смогло её спасти?
— Я был в безопасности, — продолжил Лионель Доре. — Я знал, что Ледяного Короля невозможно заморозить. Меня не беспокоили хвори, я не заводил себе врагов и планировал жить ещё сотни лет, прежде чем придёт черёд умереть и передать то, что я знаю о ледяном сердце, своему наследнику, кем бы он ни оказался. Легенды гласили, что Ледяного Короля практически невозможно свергнуть… Как невозможно захватить чужаку ледяное сердце. Есть только теоретический шанс дождаться того момента, когда Ледяной Король умрёт, и идти по следам его наследника, чтобы обнаружить ледяное сердце. Но кто в своём уме будет сражаться с самым могущественным из живущих нынче ледяных? Нет, нет… К тому же, моя смерть парадоксальна.
— Почему? — спросила Сенера, обнаружив вдруг, что она даже не дышала, пока Лионель рассказывал о древнем артефакте, руководившем жизнью всех ледяных ведьм и ведьмаков.
— Потому что ледяное сердце приняло меня как своего раба. А значит, оно нашло наследника сразу же, после моей смерти! Возможно, наследник ещё не пришёл к сердцу, но этот выбор нельзя отменить. Рано или поздно… Но этого просто не может быть!
Сенере хотелось ещё раз повторить свой вопрос — почему же нет? С его вдруг Лионель Доре считает себя таким непобедимым?
— Ну ведь короли и раньше умирали, — протянул Джеймс. — Но они не становились рабами, верно?
— Верно, — согласился Лионель. — Умирали и простые ведьмы и ведьмаки, и тоже не становились рабами. Но я замерз. Замерз так, как замерзают рабы ледяного сердца. А это невозможно. Рабы ледяного сердца подчиняются только самому сильному. Ледяной Король должен быть могущественнее их всех. А сила вырождается. Я слабее своего отца. Мой отец был слабее моего деда. И моя младшая сестра, и уж тем более мои дети — все они не обладают такой силой, которой обладал я. Или они обманули меня, или каким-то чудом заполучили магии больше, чем позволено…
— Но с чего ты это взял? — Сенера сама не знала, почему так легко перешла на простое "ты", позабыв об уважительном "господин Доре".
Впрочем, уважение? Вот уж чего-чего, а этого она по отношению к Лионелю отчего-то не испытывала совершенно.
— Потому что то, что меня приняли как раба, означает лишь одно. Новый Ледяной Король сильнее меня, — усмехнулся Доре. — Этого не мог ожидать никто, — он зажмурился. — Если это так, то наша магия нарушает все правила, в которые мы верили прежде. И надо найти нарушителя. Надо узнать, как я умер. Возможно, — Лионель задержал дыхание, и Сенера впервые подумала, что он и вправду больше мертв, чем жив, — это поможет всем нам высвободиться из-под власти ледяного сердца. А может, всех нас пленит? Так или иначе, а теперь каждый ледяной ведьмак и каждая ледяная ведьма чувствуют изменения. Мир перестал быть прежним. А ведь новый Король ещё не нашёл сердце…
Лионель умолк, очевидно, осознав, что больше ничего сообщить и не может, и Сенера не сдержала раздражённый, разочарованный вздох. Надо же, делать такую тайну из рассказа, который ровным счётом ничем не помог. Какое им с Джеймсом дело до ледяных королей и их жизни? Единственное, о чём сейчас могла думать Сенера — это о холоде, который сковывал её сердце, подкрадывался всё ближе, пока она лежала в кровати и пыталась укрыться одеялом, отогнать от себя мерзкое ощущение сковывающего тело льда. Это было ненормально… Неужели и вправду ледяное сердце вышло из-под контроля, и она, как любая ледяная ведьма, чувствует это на себе?
Но почему настолько сильно? Сенера не могла быть очень могущественной ведьмой. Её мать никогда не отличалась особенными способностями, иначе Лионель Доре, как Ледяной Король, обязательно отслеживал бы её жизненный путь, всё равно ведь он здесь жил!
Воцарившаяся в огромном зале тишина действовала на нервы. Пространство между ними наполнилось магией, потрескивающей от каждого случайного вздоха и реагирующей практически на любое движение. Сенера чувствовала, как её собственный дар рвался на свободу. Впервые в жизни она чувствовала, что не способна полноценно держать его в узде, и это, признаться, было удивительно. Сенера привыкла чувствовать себя хозяйкой собственного тела, повелительницей всех лишних эмоций, которые только могли у неё возникнуть. Не в её привычках было терять контроль над силой, тем более в те моменты, когда она действительно становилась опасна.
Джеймс, должно быть, удовлетворившись ответом Доре, разжал кулак, и Лионель шумно втянул носом воздух, пытаясь ощутить, какова его новообретённая свобода на вкус. На губах мужчины заиграла странная улыбка, словно он был в предвкушении чего-то, но она погасла в ту же секунду, когда Лионель встретился взглядом с Сенерой. Что-то в девушке его смутило.
— Я надеюсь, — проронил он, стараясь оставаться спокойным, — что наш договор остаётся в силе? И вы станете искать убийцу. И узнаете, как он сумел убить меня.
— Да, — кивнула Сенера. — Это очень интересное дело. По крайней мере, если мы сумеем его раскрыть, заработаем себе хорошую репутацию.
— А если не сумеете? — вскинул голову Лионель.
То она превратится в кусок льда, и ей будет всё равно.
— То единственный журналист, который будет о нём знать, точно не напишет обо мне разгромную статью, — вместо этого со смехом ответила Сенера. — Так что, я думаю, наша проблема решена. Но мне бы хотелось знать круг подозреваемых. Возможно, это потенциальные наследники? Сколько у вас, — она опять забыла о фамильярном "ты", которое использовала несколько минут назад, — детей? Братья, сестры? Мы уже знакомы с госпожой Кристин Доре, но…
— Я не желаю об этом говорить.
Лионель поднялся со своего места, отряхнул белоснежный костюм, словно в этом царстве снега и льда хоть что-нибудь могло его испачкать, повернулся к Сенере и Джеймсу спиной и уверенно зашагал прочь.
— Что значит не желаете об этом говорить?! — возмутилась Сенера и, подобрав юбки не слишком удобного платья, бросилась за ним. — Но ведь это может быть важно. Любой следователь сначала расспрашивает о кругу подозреваемых!
Откуда б то ей, конечно, об этом знать, если её образование заключается в чтении нескольких детективов, которые удалось умыкнуть из городской библиотеки, ведь на покупку папенька всё равно не дал бы денег! Но Сенера не сомневалась в том, что именно эта стадия является очень важной, часто даже ключевой во многих расследованиях.
И в своём собственном исключать её не собиралась.
— Постойте! — окликнула она Доре, когда не услышала от того ни слова ответа, и ускорила шаг. — Подождите! Я ведь говорила, что если вы будете умалчивать от нас с Джеймсом важную информацию, то мы не сможем раскрыть это дело…