— Совсем нет, — Джеймс подался вперёд и выдыхал слова практически ей в губы. — Просто моё горячее влюблённое сердце растопит любой лёд моей прекрасной невесты.
— Я тебе не невеста, — Сенера попыталась отстраниться, но Хортон, не изменяя себе, только крепче сжал девушку в объятиях и быстрым, но пылким поцелуем коснулся её губ.
Отпрянуть. Оттолкнуть его. Выставить ледяную стену…
Да, как бы это Сенера сделала хоть что-то из того, что намеревалась! Вместо сопротивления она только подалась вперёд, отвечая на поцелуй и чувствуя, как тепло растекается по телу, притупляя страх, опаску перед собственной ледяной магией. Даже белый сапфир Кристин Доре больше не жег сквозь ткань платья и мешочка, в который был сложен. Холоду рядом с Сенерой просто не было места, она не оставила ему шансов остаться.
Джеймс целовал её бережно, нежно, словно одёргивал себя каждый раз, когда хотел увеличить нажим, стать немного настойчивее. Сенера отвечала на ласку тоже опасливо, нехотя обняла его за шею, запуская пальцы в густые тёмные волосы. Она всё ещё не была уверена в себе, но не могла отказать телу, жаждущему заполучить ещё немного этого потрясающего, великолепного тепла.
— Ты — самая прекрасная девушка из всех, кого я только встречал, — выдохнул ей в губы Джеймс. — И если я сказал Риате, что ты — моя невеста, значит, я действительно намереваюсь на тебе жениться. И сделаю это сразу же, как ты согласишься.
— А если я не соглашусь? — усмехнулась Сенера.
Сейчас собственные слова показались ей, признаться, абсурдом, но хотелось немного поддеть Джеймса. Вот только Хортон не поддался на провокацию, напротив, растянул губы в улыбке, не отводя от Сенеры пылающий взгляд.
— Я умею быть настойчивым, — прошептал он, должно быть, чувствуя себя хозяином ситуации. — Раз уж украла моё сердце, госпожа Сенера, отвечай за это.
— Я ничего не воровала. Твои колокольчики — твои проблемы, — фыркнула девушка.
— Ну да, конечно, — согласился Хортон. — То, что тебе не нравится моя настойчивость — тоже твои проблемы.
Не так уж и не нравилась, если быть совсем честной, и Сенера видела: Джеймсу об этом известно. Она даже хотела вернуть ему поцелуй, пусть и совсем невесомо прикоснувшись своими губами к его, но не успела.
— Сенера, это ты? — донесся из коридора вечно недовольный голос Хиллари — и тут же раздались приближающиеся шаги.
Девушка едва успела отпрянуть от Джеймса. Благо, тот всё понял, потому спокойно разжал руки, выпуская её из своих объятий. Сенера почувствовала, как стремительно краснеют её щеки, но взамен, в качестве компенсации, моментально возвращается леденящий холод. Она вновь была хозяйкой собственной магии, хоть и могла замерзнуть, как Лионель, но теперь и сама за себя постоять была готова.
Хиллари не заставила себя долго ждать. Она вышла в коридор, с неизменной приветливостью улыбнулась Джеймсу, хотя искренности в этом не было ни грамма, взглянула на падчерицу.
— Хорошо, что ты вернулась. Нам как раз нужно поговорить.
— Вы приняли решение? — изогнула брови Сенера. — Так быстро.
— Да, — Хиллари улыбнулась. — Пойдём. Господин Хортон, если не желаете слушать дамские разговоры, возможно, пока что побудете в гостиной?
Судя по тому, как Джеймс скривился, он меньше всего хотел быть в это время в гостиной, пока за стеной произойдёт что-то важное, но спорить не стал. Очевидно, решил, что для Сенеры будет лучше, если он просто не станет мешать.
— Я загляну, — пообещала Сенера. — Думаю, это будет недолго.
Она не представляла, что вообще должно случиться, чтобы Хиллари и Бренда могли хоть несколько слов сложить в кучу по делу, не говоря уже о длительном разговоре. Всё-таки, обычно делами занималась сама девушка, и она не сомневалась: мачехе и сводной сестре будет непросто справиться с похоронным бюро, даже если клиентов будет очень мало.
В столовой уже собрался настоящий совет. Бренда заняла место, которое обычно принадлежало Сенере, и отстранённо смотрела в окно. Хиллари, как всегда, направилась к стулу, что стояло во главе стола. На месте Бренды теперь умостился Шэйн, крайне недовольный, такой хмурый, что мог бы — сжёг бы что-то. Сенера редко видела его в таком состоянии, что аж искры, обозначающие, что дракон разгневан, вспыхивали на синей чешуе.
Ей самой оставили четвёртый, обычно пустующий стул. Прежде, когда их семья ещё была полноценной и отец был жив, он сидел здесь, оставляя Хиллари место напротив.
Если б стол оказался хоть на полметра длиннее, по местным правилам этикета считалось бы, что отец сидит там, где положено находиться слугам, но, к счастью, столешница была слишком коротка, дабы ставить его наравне с экономкой или кухаркой.
Сенера терпеть не могла здесь сидеть. Она чувствовала себя не хозяйкой ситуации, а скорее рабыней, которая обязана выполнять то, что ей прикажет злая мачеха или несносная сестрёнка. На самом деле, Сенера никогда не подчинялась их приказам, по крайней мере, не в те моменты, когда они противоречили её собственным интересам, и как бы Хиллари ни пыталась выставить себя хозяйкой, все знали, что по всем вопросом надо обращаться именно к её падчерице, родной дочери покойного господина.
Ещё б мачеха наконец-то это поняла и не строила из себя непонятно что.
— Я готов авторитетно заявить, — заговорил Шэйн, как только Сенера заняла свободное место, — что против того, чтобы моя крестница отказывалась от дела своей жизни! Похоронное бюро — это её наследство. Она рождена для того, чтоб принять это дело от своего отца!..
— Помолчи, — оборвала его Сенера. — Я уже сказала, что не стану заниматься похоронным бюро, и это даже не обсуждается.
— Между прочим, — Шэйн выдохнул небольшую струйку дыма, — я ответственен за тебя. Я — твой крёстный фей, и значит, распоряжаюсь твоей судьбой!..
— Ровно до момента моего совершеннолетия, — твёрдо ответила Сенера. — Которое уже много лет как наступило.
— Я не снимаю с себя ответственности вплоть до твоего замужества, — проворчал дракон.
— Не снимай, меня это мало волнует, — пожала плечами девушка. — Не понимаю, в чём предмет нашего разговора. Вы решили отговорить меня отказаться от этого дела? — она испытывающе взглянула на сестру и мачеху. — Чего вы молчите?
— Нам пришло уведомление о том, что мы получили некоторую приличную сумму денег на наш счёт, — вдруг произнесла Бренда. — И теперь у нас есть деньги, чтобы полноценно заниматься похоронным бюро.
Сенера усмехнулась. Неужели драгоценные родственницы даже предположить не могли, что это её рук дело? Она ведь говорила, кажется, что поможет им деньгами, если они не станут творить никаких глупостей и…
Девушка перехватила внимательный взгляд Шэйна и подумала, что, возможно, не следует делиться тем, что это она была столь щедра. Ничего страшного с любимыми родственницами не случится, если они пока что будут считать, что их облагодетельствовал некто неизвестный. Им же, должно быть, не хватит ума запросить в банке личность дарителя.
— Я рада за вас, — протянула она. — И очень рада, что семейное дело не прогорит, а будет в таких… Хм, ответственных руках.
Кажется, сестра и мачеха всерьёз приняли это на свой счёт. По крайней мере, Хиллари довольно расправила плечи и воззрилась на падчерицу так, словно уже была готова доказать свою состоятельность и…
— Так вот, мы подумали, Сенера, — проронила мачеха, нарушая мысли девушки надменным тоном. — Поскольку похоронное бюро теперь принадлежит нам, как и дом, в котором ты живёшь, и нас стало на одного человека больше, мы вынуждены отказать тебе в жилье.
— Что? — недоуменно переспросила Сенера.
Она даже не знала что ответить. От неожиданности, казалось, она потеряла дар речи. Да, конечно, девушка знала о том, что ни мачеха, ни сестра не страдают скромностью, но чтобы настолько…
— Понимаешь, — виноватым голосом произнесла Бренда, — нам теперь надо усердно трудиться, пригодится любая копейка… И мне нужен будет кабинет, мы не сможем позволить нашему дорогому гостю там жить. А господин Хортон платит деньги за твою комнату! Получается, тебе и жить-то негде.