— О! — Хортон тоже повернулся, реагируя на голос. — Альбин! Как я рад! — мужчины пожали друг другу руки. — Нет, не супругу, невесту. Сенни, это Альбин, дух-хранитель, муж Верены и демон. Альбин, это Сенни, моя невеста. Ледяная ведьма!
— Очень приятно, — кивнула Сенера.
Демон? Совершенно не похож. Сенера представляла их, признаться, несколько другими. Более мрачными, что ли… Впрочем, Джеймс ведь тоже был полудемоном, а он, по мнению девушки, совершенно не соответствовал этому статусу. Разве что получил от своих родителей возможность прожить долгую, как многие полукровки, жизнь, не измеряющийся одним столетием.
Улыбка не сходила с лица Альбина, когда он приветствовал Арахну и нарочито вежливо целовал Сенере руку, так, как следовало по правилам приличия, а не как поступали некоторые мужчины, использовавшие эту церемонию исключительно для легального доступа к женскому телу. Когда с приветствием было покончено, и мужчина стал рядом со своей женой, по-хозяйски опустив руку ей на талию, в воздухе даже не зависло привычное для новых знакомств ощущение неловкости.
— Должно быть, я не ошибусь, — протянул Альбин, — если предположу, что вы прибыли сюда не просто так?
— Ну зачем же вот так сразу? — закатил глаза Джеймс. — Разве ты не веришь, что я мог просто соскучиться?
— Мог, — хмыкнула Верена, — но тогда ты предупредил бы о визите. Что-нибудь срочное?
Джеймс открыл было рот, чтобы заверить друзей, что нет, он просто решил повидать их, но Сенера не могла позволить, чтобы эта ложь прозвучала. Всё-таки, как ни прискорбно, они в самом деле приехали по делу, и девушка искренне надеялась, что им удастся совершить задуманное.
— Проблема в том, — заговорила она, чувствуя, как от волнения подрагивает голос, — что мы с Джеймсом занимаемся одним расследованием… Он уже рассказывал об этом Верене. И мы разыскиваем Шарля Доре. Это очень важно! Его брат сказал, что он работает в вашей академии?
— Шарль? Конечно же, работает, — кивнула Верена. — Так вы здесь только для того, чтобы повидаться с ним? У него сейчас закончится лекция, кажется, там первый курс, и он сможет поговорить с вами, если это так срочно… Пойдёмте тогда в преподавательскую, уверена, что он наведается туда, надо же взять журнал.
Сенера сосредоточенно кивнула. Джеймс, радуясь встрече с друзьями, уже болтал о чём-то с Альбином, Верена периодически вставляла свои колкие замечания, и они раз за разом заходились смехом, должно быть, радуясь возможности провести вместе время и насладиться хотя бы таким коротким общением. Сенера же буквально места себе не находила. Она испытывала некое странное, но очень сильное волнение, как будто готовилась к чему-то очень страшному.
Впервые девушка задалась вопросом, что же случится, если Шарль Доре не окажется наследником Лионеля. Ведь сколько б она не твердила про себя, что такого просто быть не может, всё равно оставалась вероятность, что им придется искать Кристин. Или того третьего ребенка, о котором Лионель попросту отказывается говорить.
Мало ли, кто это может быть!
А вдруг Шарль и есть тот самый злодей, что желал смерти родному отцу? Ведь, судя по тому, что говорил Филипп, сыновьям Лионеля Доре было за что желать родителю смерти. Бросить детей ради любовницы, ну разве это не чудовищно!
Сенера вздрогнула. Её мать поступила так же. Уехала, ничего не объяснив, кажется, вышла замуж за богатого мужчину и наслаждается сейчас жизнью. Даже позабыла о том, что у неё осталась дочь… Интересно, задавалась ли мать вопросом, счастлива ли Сенера? Или ей было всё равно? Ведь в тот момент, когда она убежала, она с уверенностью разорвала любую связь со своим прошлым, должна была скрываться от мужа, чтобы тот не поставил перед нею условие вернуться в семью. Имел ведь право!
— Что-то не так? — тихо спросил Джеймс, отвлекаясь от беседы с друзьями. — Ты такая бледная, что даже смотреть страшно…
— Нет-нет, всё в порядке, — покачала головой Сенера. — Я просто подумала… О своём, о прошлом. Оно у меня было не настолько радужным, как хотелось бы.
— Но ты мне скажешь?
— Если что-нибудь произойдёт? Конечно же, скажу, — улыбнулась девушка. — Не обращай внимания, правда. У тебя хорошие друзья, просто я ведь их не знаю.
— Потом познакомимся поближе, — услышав последнюю фразу, твердо произнесла Верена. — А то я здесь совершенно без подруг! У нас много лет подряд не принимали в студенты девушек, теперь вот это правило, к счастью, изменилось, но в преподавательском составе всего лишь три женщины. И это кошмар! Мне даже не с кем посоветоваться по поводу воспитания ребенка, потому что я стала матерью раньше, чем они.
— Вот уж не говори, что эльфийские методы воспитания тебе бы понравились, — закатил глаза Альбин. — А твои подруги как раз и есть эльфы. Да и Сенера совсем юная девушка, вряд ли у неё уже есть дети.
— Нет, — Сенера вздохнула. — Детей у меня пока что нет, но опыт воспитания имеется. Сводная сестра, мачеха…
И пусть Бренда младше всего на пару лет, а Хиллари — старше, причём сразу на два десятка, толку с их возраста, если мозгов в головах как не было, так и нет?
Сенера попыталась отвлечься от дурных мыслей, рассматривая коридоры, по которым они шли. Несколько лет назад она краем уха слышала о том, что академия боевой магии нуждается в реконструкции, но сейчас наблюдала совершенно нормальное, приличное здание. Сама бы тут училась, если б была боевым магом.
— Сводная сестра и мачеха — это плохо, — со знанием дела промолвила Верена.
— О, — хмыкнул Джеймс. — Они у Сенни особенные. Такие противные, что я ещё не встречал в своей жизни!
— Сенера… Как Синдирелла, — протянула Верена. — Как Золушка, получается?
— Кто? — удивилась Сенера.
— Персонаж сказки, девушка, которой помыкали её мачеха и сестры… А потом попала на бал и встретила прекрасного принца, он влюбился в неё с первого взгляда. Она сбежала с бала, а он потом долго её искал. Она ведь потеряла хрустальную туфельку, а размер ноги у Золушки был такой крохотный, что та только ей и подошла, и никому больше, — Верена покосилась на Сенеру, словно дожидалась, пока та поднимет юбки и продемонстрирует хрустальные туфли.
— Почти как наша история, — фыркнул Джеймс. — В нашей тоже есть чудесная миниатюрная красавица и… хм, я не принц, но, возможно, тоже прекрасный с какой-то точки зрения. Только я надеюсь, моя Золушка не сбежит?
Сенера закатила глаза.
— Пока не планирую, — протянула она.
— Вот и замечательно, — Хортон улыбнулся. — Мы, кажется, пришли?
Они и вправду остановились у высокой резной двери, к которой была прибита табличка с надписью "преподавательская". Верена взмахнула рукой, и дверь распахнулась сама.
— Прошу, — она посторонилась, пропуская первыми гостей, следом зашла и сама. — О, Шарль, ты уже здесь!
В преподавательской и вправду было не пусто. Преподаватели — две неизвестные женщины, красавицы-эльфийки, о которых говорила Верена, и ещё более незнакомые Сенере мужчины — даже не отвлеклись от своей работы. Кто-то делал записи в огромных тетрадях, кто-то искал журналы, очевидно, чтобы выставить студентам отметки.
Но Сенере не пришлось дожидаться, пока Верена уточнит, к кому именно обращалась как к Шарлю Доре. Перепутать его с другими было просто невозможно. Сенера почувствовала ту холодную, напоминающую ледяную крошку магию даже на расстоянии.
Несомненно, Шарль был сильнее брата. Сенера могла поклясться чем угодно, что вот этот маг принял бы сражение, а не отступал, столкнувшись с нею. В каждом движении мужчины чувствовалась ледяная уверенность в себе. Холодный, он, тем не менее, не был мрачен, напротив, увлеченно болтал с одной из эльфиек, даже не глядя на лист бумаги, на котором что-то записывал.
— Госпожа Лексен? — он оглянулся, когда Верена окликнула его, и Сенера отметила, что Шарль был мало похож на отца и на брата.
Темноволосый, хотя и светлоглазый, бледный, но совершенно не унаследовавший черты лица Лионеля, он показался Сенере куда более привлекательным и открытым, чем другие, уже знакомые ей мужчины из рода Доре.