— К тебе гости, — Верена указала на Сенеру и Джеймса. — Сказали, что прибыли к тебе по поводу какого-то расследования.
— Здравствуйте, — Шарль поднялся со своего места и подошёл к ним. — Шарль Доре… Чем обязан?
— Джеймс Хортон, — Джеймс протянул ему руку для рукопожатия. — Очень приятно.
— Сенера, — коротко представилась девушка.
Шарль поприветствовал её куда более ласково, чем его старший брат. Прикоснулся всё так же уважительно к её ладони, как и Альбин, едва ощутимо коснулся губами запястья, как и полагалось по этикету, и отпустил.
— Очень приятно встретить в наших краях сильную ледяную ведьму.
— Сильную? — Сенера вздрогнула.
— Ваш дар имеет особый вкус, — сообщил Шарль. — Когда-то, когда я ещё имел дело с ледяными, я определял силу. Теперь, работая с молодыми магами, я обучаю их контролировать свою силу. Возможно, вам тоже пригодятся мои услуги, госпожа Сенера? Обращайтесь, если понадобится.
Девушка едва заметно покраснела. Прежде она никогда не жаловалась на отсутствие контроля над своим даром, но в последнее время то и дело срывалась. Думала, что проблема в ледяном сердце. Но если это так, то как контролировать свои порывы?
— Мы не по этому поводу, — Сенера почему-то смущалась под внимательным, холодным, изучающим взглядом Шарля. — Мы приехали из-за вашего отца.
Шарль так резко одернул руку, стремительно разрывая физический контакт, что Сенера не смогла сдержать удивленный вздох.
— Что-то не так? — поинтересовался Джеймс.
— Я думаю, нам стоит выйти, — Шарль указал на дверь. — Чтобы без лишних ушей… Госпожа Лексен?
— Я не против, — подтвердила Верена. — Говорите, где вам будет удобно. Но прошу вас всё же быть откровенным. Джеймс — хороший друг моей семьи.
Шарль кивнул. Он вышел из преподавательской первым, а Сенера и Джеймс, сопровождаемые Шэйном и Арахной, последовали за ним. Мужчина, однако, не остановился прямо за дверью; он предпочел преодолеть ещё несколько метров и застыть у окна, всматриваясь в глубину зимнего леса.
— Мой брат сказал бы, что у него нет отца, — мрачно произнес Шарль. — Я бы предпочел вариант "мы не общаемся". Что с ним случилось? Он умер?
— С чего такое предположение? — тут же насторожилась Сенера.
— Нет другой причины, по какой кто-то вспомнил бы о моем существовании, — пожал плечами Шарль. — Мы слишком слабые для отца. Он всегда надеялся, что мама родит ему настоящего наследника престола, будущего Ледяного Короля, но Филипп родился не слишком одаренным, я — лучше, но всё равно… Этого слишком мало. В последнее время я чувствую изменения в магии. Ледяное сердце стало настойчивее. Мне далеко до замерзания, но кто-то, должно быть, уже серьёзно пострадал.
— Вашего отца убили, — промолвила Сенера. — Царапнули осколком ледяного сердца, и он… замерз.
Шарль стремительно повернулся к ней и вопросительно изогнул брови.
— Осколком ледяного сердца?
Сенера кивнула. Поняв, что слова здесь мало чем помогут, она потянулась к потайному карману своего платья и добыла оттуда осколок, с которым в последнее время не расставалась ни на минуту.
— Вот, — она продемонстрировала артефакт Шарлю. — Этот. Лионель сказал…
— Как он может что-то говорить, если он замерз?
— Я воскресил его, — Джеймс сделал шаг вперёд. — Собственно говоря, просто поднял из мертвых, как некромант, а он возьми и оживи по-настоящему.
— Вот как, — Шарль закусил губу. — Надо же… Мой отец даже умереть, как все нормальные Ледяные Короли, не может… Странно, что он замерз. Ведь чтобы заморозить Ледяного Короля, необходимо, чтобы был наследник, который сильнее его.
— Да, — подтвердила Сенера. — Именно об этом он и сказал нам. Попросил, чтобы мы привезли наследника как можно скорее. Он хочет что-то ему рассказать и…
— Сожалею, — Шарль улыбнулся, — но это не я. Я бы услышал, если б ледяное сердце звало меня. Отцу придется поискать в другом месте, его сыновья и вправду оказались непригодны для наследования ледяного престола.
Сенера отступила от него на полшага, с трудом скрыв свое разочарование. И что теперь? Искать Кристин?
— Но что теперь делать? Кто наследник мы не знаем, ему наверняка грозит опасность, да и относительно этого артефакта тоже слишком много вопросов… — Сенера повернулась к Джеймсу. — Мы ведь не знаем, кто им воспользовался.
— Я бы посоветовал вам, — вновь заговорил Шарль, будто пытаясь загладить свою вину, — обратиться к одной женщине… Она занимается артефакторикой уже много лет и может считать след предыдущего владельца артефакта, определить, кто это был. Таким образом вы хотя бы сможете определить, кто ваш враг. А потом уже будете искать наследника ледяного престола. Если, конечно, захотите помочь в этом моему… отцу, — последнее слово он явно выдавил из себя через силу, презрительно кривя губы.
Сенера в который раз поразилась тому, с какой легкостью Лионель Доре сумел испортить свои отношения с сыновьями, что со старшим, что с младшим.
Но неужели наследницей ледяного престола станет Кристин? Или трети ребенок, о котором Лионель не желает говорить ни слова? Возможно, он тоже родился сильным магом? Ведь, вопреки вере Лионеля в наследственность, всякие правила периодически дают сбой.
В любом случае, узнать убийцу означало разобраться хотя бы с какой-то частью дела.
— Мы будем очень благодарны за адрес, — промолвил Джеймс, как будто прочитав мысли Сенеры. — Это правда может помочь…
— Конечно, — кивнул Шарль. — Сейчас.
Он протянул руку, и на раскрытой ладони запрыгали колдовские искры. За считанные секунды они соткали небольшую ледяную табличку с начертанным на ней адресом. Прикоснувшись к ней, Сенера почувствовала слабое покалывание.
— Это заклинание перехода, — пояснил Шарль. — Чтобы вы не потерялись где-нибудь и отправились как раз по месту назначения. И чтобы долго не пришлось искать Лео.
Лео?
Сенера вздрогнула, услышав знакомое сокращение. Конечно, в мире было множество женщин, чьи имена сокращались до этого смешного Лео. Элеонора, например. Леона. Или Леоника…
— Чтобы активировать, — не заметив смятения Сенеры, продолжил Шарль, — крепко сожмите в руке. А я, позвольте, откланяюсь…
Он и вправду склонился в коротком полупоклоне, улыбнулся Сенере и Джеймсу, устало так, как будто преодолевал отчаянное желание сказать что-нибудь ещё — вероятно, что-то дурное о своем отце, которого, судя по всему, искренне ненавидел, — и медленно направился в сторону преподвательской. Шарль выглядел расстроенным, но совершенно безобидным, и Сенера почему-то с первых слов поверила в то, что он был непричастен к случившемуся с Лионелем Доре.
И уж точно не наследовал ледяной престол.
— Вы уже отправляетесь в путь?
Сенера вздрогнула. Она и не заметила, когда Альбин и Верена успели приблизиться к ним… Зато не сдержала улыбку, увидев, как трепетно мужчина и женщина держались за руки. Может, и правда весь тот бред, который Джеймс говорил о колокольчиках, была правдивой?
— Да, — ответил Хортон вместо неё. — Простите, но мы должны спешить.
— Понимаю, — серьёзно кивнула Верена. — Может быть, вы хоть навестите нас когда-нибудь?
— Конечно, — Сенера выдавила их себя взволнованную улыбку.
Верена и Альбин действительно показались ей приятными людьми. Да и друзья Джеймса… Вот только сегодня Сенера не чувствовала себя сил быть доброжелательной и вести себя, как нормальный человек.
— Не переживай, — Хортон коснулся её руки. — Эта артефактор нам обязательно поможет.
— Хотелось бы верить, — вздохнула Сенера. — Потому что это дело с каждым разом внушает мне всё меньше и меньше доверия… Шэйн, Арахна, подойдите сюда.
Паучиха, до сих пор державшаяся на некотором расстоянии, послушно засеменила к Сенере и Джеймсу. А вот Шэйн замялся.
— Может, ну его? — предложил он. — Зачем вам это надо? Пусть этот Доре сам разбирается со своими проблемами! Нечего помогать всяким поганцам!