Если б только Бренда просто тихо стояла возле подоконника! Но, увидев, что сестра больше не собирается причинять ей вред, она как будто почувствовала себя ущемленной и оскорбленной.
— Это ещё ты будешь называть меня мерзостью? Да ты как собака на сене! — выпалила Бренда прежде, чем успела хотя бы задуматься о том, какие это для неё самой будет иметь последствия. — И сама не пользуешься, и другим не даешь! Да ты мерзопакостная ведьма, совершенно бесполезная. Лучше б ты в снегах своих потерялась, может быть, хоть тогда мама перестала бы постоянно тыкать мне твоим примером! Посмотри, как Сенера трудится, посмотри, как Сенера обслуживает клиентов, посмотри, какой у Сенеры хороший дар, ты только глянь, Сенера приносит деньги в дом, а ты только тратить умеешь!
Сенера медленно обернулась на противный, раздражающий её звук голоса сестры.
— Вот как, — протянула она.
— Да! — фыркнула Бренда. — Она просто помешана на тебе! Сенера то, Сенера се, а я уже даже слышать о тебе не могу! Я тебя ненавижу! И только в нашей глухомани появился нормальный мужчина, разумеется, на кого он посмотрит? На Сенеру! Она же у нас краше всех, лучше всех, умнее всех, да просто… Как же не сходить с ума при виде великолепной госпожи Сенеры? Ты не могла мне хотя бы его уступить? Тебе же самой он не нужен! А он теперь от меня нос воротит, я, видите ли, ему не нравлюсь! Да я в сто раз красивее тебя, я б ему нормальной женой была, а не какой-то чокнутой ведьмой!.. Да ты хуже той Ледяной Королевы из сказки, ты…
Последнее Сенера вынести уже не смогла. Забыв о том, что хотела просто уйти, не связываться с сестрой и не марать о неё руки, она безжалостно швырнула в неё разрядом заклинания…
Мелькнуло что-то синее. Истошно закричала Бренда, вспыхнуло на секунду пламя, а когда всё погасло, Сенера увидела Шэйна, лежавшего на полу. Его чешуя на груди была покрыта ледяной коркой, четко указывая на то место, где его коснулось заклинание. Дракон слабо, но дышал, и хотя магия расползалась по его телу, всё же не так стремительно, как пламя, обтекавшее его тело, растапливало лёд.
Бренда, воспользовавшись возможностью, прошмыгнула мимо Сенеры. За спиной послышался громкий стук каблуков — это она сбегала вниз по ступенькам, наверное, к матери…
Хлопнула входная дверь. Нет, всё же, Бренда решила убежать на улицу, туда, где бушевала разбуженная Сенерой вьюга.
— Ты даже ради неё готов пожертвовать жизнью, — прошептала девушка, обращаясь к Шэйну. — А мне простую правду рассказать не мог?
Дракон с трудом поднял голову, и Сенере показалось, что на его лице возникло что-то вроде улыбки.
— Это ради тебя было, — прохрипел он. — Чтобы ты не… Не стала убийцей. Чтобы ты могла вернуться назад… В любую секунду.
— Но я не вернусь, — покачала головой Сенера.
Она подошла к Джеймсу и нежно опустила руку на его плечо.
— Прости меня, — прошептала она парню на ухо, зная, что он не сможет ответить, не успеет преодолеть заклинание. — Ты оттаешь к утру. Возможно, отдохнешь немного… я уже для себя всё решила. Я не буду такой, как мои родители, не стану давать надежду, чтобы потом разбить кому-то сердце. Лучше я уйду сразу. По крайней мере, это будет честно. Обещай, что не станешь ненавидеть меня, Джеймс.
Хортон дернулся, пытаясь высвободиться из ледяного плена, сказать хоть что-нибудь, и Сенера плотно зажмурилась.
— Я тебе не нужна, — прошептала она. — Твои колокольчики… Они ошиблись, Джеймс. Моё призвание в том, чтобы найти ледяное сердце и замерзнуть рядом с ним самой. И я никуда от этого не денусь. Я много думала… Но у меня нет выбора, понимаешь? Ледяные Короли не бывают счастливыми. По крайней мере, я не стану рушить ничью жизнь, как это сделал тот, что считает себя моим кровным отцом. Я… Мне жаль, Джеймс. Мне жаль, потому что я правда тебя полюбила. И верю, что ты любил меня. Но это невозможно. И… И я рада, что ты остановил меня. Что я не убила Кристин, что ничего не сделала Бренде. Спасибо тебе. Только… Когда будешь искать себе следующую возлюбленную, пожалуйста, не верь моей сестре. Она далеко не так прекрасна, как рассказывает о себе. Это мелочная, противная девчонка, которая с лёгкостью пойдет по головам, лишь бы только своё получить. Ты заслуживаешь гораздо большего, Джеймс. Гораздо большего.
Печальная улыбка заиграла на её губах.
Сенера знала, что она не имеет права остаться. Она и так позволила себе слишком много времени. Там, снаружи, было слишком много работы. Она должна была остановить вьюгу, которая началась по её же вине, усмирить погоду и добраться до дома Лионеля Доре. Пусть расскажет ей, где ледяное сердце, чтобы она наконец-то смогла прийти туда и покончить со всем этим.
Ведь когда она станет повелительницей ледяного сердца, она сможет остановить ледяных. Не даст им пользоваться своим даром во вред всем окружающим, как это делала та же самая Кристин Доре. Сенера верила в то, что она принесет в этот мир куда больше добра и счастья, если пожертвует собой, чем ежели поддастся соблазну.
Хорошо, что всё зашло не слишком далеко.
Хорошо, что она ещё может найти в себе силы повернуть назад и уйти. Оставить Джеймса здесь.
…Входная дверь захлопнулась за Сенерой, когда Шэйн наконец-то растопил сковавшие его льды и с трудом поднялся. Он сел на пол, пытаясь прийти в себя, дунул огнем в воздух, и пламя окутало его, прогоняя остатки холода.
Драконофей знал, что у него осталось не так уж и много времени. Его тело просыпалось, напоминало о себе всё чаще, и ему всё труднее было оставаться в этом крохотном обличии, подавляя свою истинную сущность. Но Шэйн знал: он не может предать свою подопечную.
Слишком рано. Ведь осталось совсем немного! Выдержать ещё чуть-чуть, чтобы подарить счастье Сенере, и он сможет наконец-то…
Наконец-то освободиться.
Он с трудом доковылял до Джеймса и ткнулся носом в его руку.
— Просыпайся, Хортон, — прохрипел Шэйн. — Просыпайся. Ты слышишь меня? Проклятье… Хортон! Суженый! А как же твои колокольчики!
Джеймс не отзывался.
— Да что ж такое! — вздохнул дракон. — И почему вы всегда такие бестолковые, когда это не нужно!
Он с трудом забрался на кровать и, устроившись рядом с Джеймсом, сверлил его взглядом, наверное, больше получаса, искренне надеясь на то, что Хортон откроет глаза, сбросит с себя ледяные оковы и бросится следом за Сенерой. Но магия Ледяной Королевы была слишком сильной, чтобы так просто переступить через неё, и Шэйн прекрасно осознавал, что должен вмешаться.
Он выпустил крохотную струйку дыма в надежде на то, что сможет помочь, и та действительно запрыгала по плечам Джеймса, коснулась его волос, и мужчина, встрепенувшись, открыл глаза.
— Ну наконец-то! — выдохнул Шэйн. — Сиди! И слушай меня внимательно!.. Я вряд ли смогу тебе ещё раз помочь. Тебе придется преодолеть этот путь самому.
— Самому? А то раньше ты сильно помогал, — усмехнулся Джеймс, вставая, но Шэйн удержал его — хоть на что-то его магии хватило.
— Я расскажу тебе всё от начала и до конца, — твердо произнес он. — Если ты пообещаешь мне, что спасешь Сенеру. Не позволишь ей замерзнуть. Я ничем не смогу помочь. Мой час уже близок… Я и так слишком засиделся в крестных. И в несмышленных драконах тоже. Так что слушай, Джеймс Хортон. И будь предельно внимателен. Теперь всё зависит только от тебя.
Глава двадцать четвертая
Город застыл под снегом и, хотя утро уже наступило, не спешил просыпаться. Близилась череда праздников, а в такую пору всегда было очень много работы в похоронном бюро. Люди часто умирали на праздники. Сердца не выдерживали радостные эмоции… Кто-то слишком много выпил, кто-то съел куда больше, чем следовало. Кто-то замерз в снегу.
Сенера улыбнулась. Как странно, что это больше не должно её волновать. Она больше не проснется утром в своей комнате от громких воплей мачехи и криков сестры. Не увидит Шэйна, пытающегося поджечь очередной стол в их доме.
Не надо будет спешно натягивать на себя платье и придирчиво изучать его подол — нет ли там дыр, не протерлась ли ткань после многолетней носки? А потом бежать к тем редким клиентам, которые все-таки изволили постучаться в дверь её похоронного бюро, выслушивать жалобы и сопереживать всем этим посторонним людям.