Рида она застала в более чем странном состоянии. Священник сидел на столе, вновь заваленном бумагами, и стенал над засохшим кактусом, горшок с которым держал в руках.
--О горе, горе мне! Права была Анна, когда говорила, что моя рассеянность до добра не доведёт! И вот результат!
--Отец Рид, что случилось? -- встревожено спросила Арьята, проходя в кабинет.
--А? Заходи, дитя моё... Господи, почему ты так жесток!..
--Да что случилось?
--Кактус, -- простонал Рид, -- он засох, и душа его отлетела туда, где цветут райские кущи.
--Сомневаюсь, что в райских кущах цветут кактусы, -- вздохнула ведьмочка, подходя к Риду, -- ещё более сомневаюсь, что у кактуса есть душа.
--Нельзя быть такой бессердечной, Арьята! Впрочем, узнаю влияние твоей наставницы... -- было видно, что архонт полностью подавлен.
--Но это же всего лишь кактус!
--О, это дивный, дивный кактус! -- Рид на секунду прикрыл глаза, -- мне подарили его, когда я только пришёл работать в отдел. Это, можно сказать, мой фамильный кактус. Я его ещё во-от такусеньким помню, кактусёночком совсем, масеньким таким... Его принесли в таком большом горшке, и я всё время натыкался на колючки. Я любил его, поливал... иногда... А теперь он умер, и всему виной моя халатность. Господи, ну почему со мной всегда так?! -- простонал он.
--Отец Рид, да не убивайтесь Вы так!
--Нет, Арьята, не успокаивай меня. Я и только я всегда виною всем несчастьям. Я не смог уберечь даже кактус! О, мой бедный маленький зелёный друг! Право, не стоило тебе со мной связываться, дитя моё...
--Нет, стоило! -- голос Арьяты звенел, -- отец Рид, я... я люблю Вас!
Горшок с многострадальным кактусом грохнулся на пол. Рид залился краской до корней волос -- такого он не ожидал.
--Ээ, мм, не стоит швыряться такими словами, дитя моё, -- с трудом выдавил он.
--Я уже давно не дитя, и перестаньте меня так называть! -- вскипела Арьята, -- Я не швыряюсь словами, я действительно люблю Вас! -- девочка едва не плакала.
--Арьята, -- Рид спрыгнул со стола и взял её за плечи, -- ты ведь совсем меня не знаешь.
--Неправда!
--...ты ещё слишком молода, и, возможно, то, что ты принимаешь за любовь...
--Ничего Вы не понимаете! -- крикнула девочка и, вывернувшись из рук архонта, выбежала в коридор. Рид застыл посреди кабинета в оцепенении.
--О Боже, -- простонал он, -- теперь ещё и это, пощади... я этого не вынесу! Бедный, бедный кактус...
Анна резко притормозила у дверей лаборатории, из-за которых доносился звон стекла и грязная ругань. Чародейка осторожно приоткрыла створку и проскользнула внутрь. Эрик, поминая всю вурдалачью родню до пятого колена, тщетно пытался удержать в руке горячую колбу, в запале случайно спихнул со стола ещё две. Одну княжна успела перехватить почти у самого пола, вторая разлетелась осколками, расплескав содержимое по кафелю. Помещение мгновенно заволокло зелёным удушливым дымом. Эрик одновременно с сестрой выкрикнул формулу, и через секунду дым всосался в целую колбу. Князь заткнул оную пробкой и вновь поставил на стол, мрачно оглядел прожжённое в нескольких местах кимоно и снова выругался.
Анна с удивлением отметила, что обычно идеально уложенные волосы брата находятся в полном беспорядке, а несколько бледно-золотистых прядей выбилось из-под заколки, и теперь они лезли ему в глаза.
--Слушай, чего ты такой дёрганый сегодня?
--Ты Профессора не видела? -- вместо ответа раздражённо осведомился Эрик.
--Видела, точнее, слышала, когда проходила мимо гаража. Он ругался с Виктором по поводу той колымаги, которую привёз из Вены. Кажется, они пытаются её отремонтировать, но тщетно.
--Вот-вот, -- буркнул маг, -- лучше бы здесь помог -- работы невпроворот.
--Так что, всё-таки, случилось? -- Анна, аккуратно подвинув колбы и реторты, уселась на стол.
--Что случилось, что случилось, -- передразнил её брат, -- госпожа кардинал со мной случилась!-- князь резко дёрнул кресло в сторону, антиграв противно взвизгнул от перенапряжения.
--Что ты с ней опять не поделил?
--Да всё то же!!!
--Попытка наладить неуставные отношения вновь потерпела крах? -- ехидно осведомилась девушка.
--Я вообще ничего не понимаю! -- всплеснул руками Эрик, -- никогда не знаешь, чего ждать от неё при следующей стычке! Такое ощущение, что она сама не знает, чего хочет!
--Знаешь, -- чародейка задумчиво потёрла подбородок, -- а, по-моему, ты ей нравишься...
--Знаешь, по-моему, тоже, -- раздражённо отозвался брат, -- чёрт, я же всего лишь пытаюсь культурно за ней ухаживать!