Покачав головой, лейтенант лишь в очередной раз подивился тому, как сильно отличалась служба на Хоглите от службы в Картии. Нет, там конечно тоже и солдаты и офицеры порой грешили варкой и распитием самогона, но там это всё делалось в тихую, чтобы не дай бог на утреннем построении кто-нибудь из старших чинов не учуял запах перегара. Здесь же на это смотрели сквозь пальцы все, в том числе и полковник Шельдар. Который как раз вышел из своего дома в сопровождении нескольких местных жителей и пары офицеров. Вместо шубы и формы на нём теперь был надет специальный зимний камуфляж и меховая шапка ушанка, а в руках он держал ружьё. Осмотревшись по сторонам, он что-то сказал одному из своих адъютантов, после чего решительным шагом направился к бронемашине вместе со своей свитой.
Подойдя к бронемашине, грузный полковник кое-как забрался наверх и занял место борт стрелка за пулемётом. Остальная его свита рассредоточилась по десантному отсеку бронемашины и кабинам двух грузовиков. Дождавшись, когда прогреются двигатели машин, полковник Шельдар постучал по крыше, давая знак водителю, и крикнул:
- Ну, вперёд!
Взревев моторами, бронемашина и пара грузовиков рванула с мета на северо-восток в глубь тундры. Проводив их взглядом, Игмар поинтересовался у вышедшего из дома капитана Цейда, так же переодевшегося в камуфляж и вооружившегося двуствольным ружьём:
- Куда это направился наш доблестный полковник?
- Охотиться на оленей. Или на мамонтов.
- На бронемашине?
- А то! Ты не представляешь, как это весело охотиться с пулемётом. Не спортивно, конечно, но весело.
- А грузовики на что?
- Собрать туши оленей, или мамонта, смотря кто попадётся нашему бравому коменданту.
- Обалдеть… Как тут ещё хоть какое-то зверьё водится, после таких охот с пулемётами?
- А с чего бы ему здесь не водится, жируя на таких харчах.
- В смысле?
- А, ты же не в курсе. Наш полковник не только отстреливает оленей и мамонтов из пулемёта, но ещё заказывает комбикорма из Империи. Причём тоннами. Зимой местные их специально по тундре и лесам развозят и на кормушках рассыпают. Чтобы, значит, звери не голодали и поголовье не сокращалось. Ну ладно, хватит без дела стоять на морозе. Пошли, лодки уже наверняка готовы.
Гудя моторами, несколько деревянных лодок плыли по озеру. В каждой сидело по пять шесть человек, один водитель-местный, остальные офицеры с ружьями на изготовку. Плюс ещё десяток охотничьих собак. Приходилось двигаться вдоль берега с подветренной стороны, иначе бы из-за клубившегося над озером пара мигом обледенили бы и ружья и одежда. Достигнув противоположного берега, лодки замедлили ход. Сидевший в одной лодке с Игмаром капитан Цейд вскинул руку:
- Слышишь? Почти приплыли. Приготовься. На, вставь затычки в уши.
Игмар и сам уже мог расслышать гвалт тысяч птиц. Но всё равно оказался не готов к увиденному, когда лодки обогнули небольшой мысок и перед ним открылся вид на широкий пологий берег, весь заросший обледеневшим камышом. Среди мёрзлых зарослей сновали тысячи, нет, скорее даже десятки тысяч бело-серых птиц, напоминавших гусей или уток.
- Ну, пошла потеха! - присвистнул капитан Цейд и вскинул ружьё.
После этого начался практически заградительный огонь зенитной артиллерии. Лодки, взревев моторами, устремились прямо на заросли камыша, офицеры же одновременно открыли огонь со всех стволов, посылая в небо заряды дроби. Грохот стоял невероятный, и Игмар мысленно поблагодарил Цейда за затычки в уши. Без них он бы наверняка оглох.
Для пернатых же наступил настоящий ад. Напуганные птицы стаями в панике взлетали в небо, десятки подстреленных тушек падали обратно в воду и заросли камыша, но огромная стая этого не замечала. Цейд был прав, можно было палить в небо зажмурившись и всё равно быть уверенным, что собьёшь тройку-другую птиц. Правда, длилось это изобилие недолго - не больше минуты. Игмар успел лишь дважды перезарядить своё ружьё, когда казавшаяся бесчисленной стая птиц разлетелась к другим берегам озера.
- Эх, веселуха, - хохотнул Цейд, доставая из своего ружья пару стрелянных гильз.
- Ты как, Цайн, не оглох?
- Если бы не твои затычки, точно бы оглох, спасибо.
- Не за что, самому в первый раз так подсказали. Ну что же, весёлая часть кончилась, теперь пора собирать трофеи.
С этими словами Цейд подал знак местным жителям, управлявшим лодками, и те спустили собак. Охотничьи псы без страха бросились в воду (благо она была на самом деле не такая уж и холодная, из-за горячих источников, питавших озеро) и принялись собирать подстреленных птиц. На сбор трофеев ушёл почти целый час. Причём их оказалось столько, что все три лодки были забиты буквально доверху. Нагруженные под завязку, они не спеша двинулись в обратный путь. По дороге домой капитан Цейд, осматривая добычу, довольно хмыкнул и сказал Игмару:
- Красота! Сейчас приедем, местные их в два счёт ощиплют и зажарят на открытом огне. Ужин будет шикарный, ещё останется что в гарнизон прихватить. Плюс, полковник тоже что-то подстрелил. А после ужина можно будет и в баньку сходить. Тем более что среди местных девчонок есть вполне себе симпатичные, - на последней фразе Цейд хитро подмигнул Игмару.
- А на долго мы здесь?
- К сожалению, нет. Завтра днём возвращаемся.
- Ясно, жаль.
- Ничего, через месяц-другой снова выберемся. Чаще такие выезды полковник не одобряет. Говорит, дай нам волю - всё зверьё на Хоглите за один год изведёте. В принципе, в чём-то я с ним согласен…
За разговорами лодки незаметно добрались до охотничьих домиков. Местные тут же принялись за разгрузку, туши подстреленных птиц были в срочном порядке отправлены на кухню. Офицеры же пошли переодеваться, после чего собрались на террасе одного из домов, перекусить и просто поболтать. На закуски никто особо не налегал - ждали ужина. Тем более, что вскоре вернулся полковник Шельдар. Его охота оказалась гораздо более результативной, чем у отправившихся за птицами офицеров - кузова двух грузовиков были буквально забиты под завязку тушами северных оленей.
Местные жители принялись споро разгружать грузовики, часть тушь прямо тут же на улице свежевали, разделывали и отправляли жарится на вертелах. Аромат готовящегося мяса достигал даже террасы, где сидел Игмар с остальными офицерами, заставляя всех буквально истекать слюной. К счастью, долго ужина ждать не пришлось. Зимой на Хоглите темнело очень быстро, и вскоре на озеро опустилась тьма. Которую, впрочем, тут же разогнали десятками костров и светильников.
Торжественный ужин было решено устроить прямо под открытым небом, благо ветер полностью стих, а на небе было ни облачка и сияли сотни звёзд. Местные достали откуда-то несколько длинных добротных деревянных столов и скамеек, расставили их буквой “П”, накрыли скатерти, после чего споро расставили свечи, приборы и тарелки. Наблюдая за их манипуляциями, Игмар лишь удивлённо покачал головой:
- Обслуживание прямо как в ресторанах столицы.
- Лучше! - хохотнул Цейд.
- Там официанты работают за страх и чаевые, а эти трудятся за совесть. А всё из-за любви к нашему полковнику. Уж очень ему нравится роль строгого, но справедливого и щедрого барина. Пошли занимать места.
Пока офицеры рассаживались за столами, местные заполнили их трофеями сегодняшней охоты - птицами и олениной, приготовленной самыми разными способами. Так же, непонятно откуда, на столе появились бокалы и десятки бутылок хорошего имперского шампанского. Не иначе как из запасов господина полковника. Помимо них местные жители поставили на столы глиняные кружки и кувшины с каким-то своим питьём. Когда все наконец расселись, полковник Шельдар, сидевший во главе центрального стола, громко кашлянул, после чего поднялся на ноги. Все разговоры тут же смолкли: