В берёзовом перелеске Митя загляделся на низкие предвечерние облака, вьющиеся по небу, будто стая диковинных птиц с гигантским размахом крыл, — загляделся и не заметил, как Даша, идущая впереди, исчезла, словно провалилась под землю. Так и оказалось. Обнаружив, что её нет, Митя тихонько позвал:
— Дашка! Дашка, ты где?
Из-под земли глухо отозвалось: «Митя, я здесь», и наконец он различил узкую, как рана, трещинку в земной коре. Девушка угодила в ловушку, приготовленную для крупного зверя. Так он подумал, но когда подполз к краю и свесил голову вниз, увидел: что-то не так. Яма чересчур глубокая, как колодец, с гладкими, словно отполированными краями, сходившимися конусом вверх. Далеко внизу бледной точкой светила Дашина голова. Если это западня, то какая-то особенная и вряд ли оборудованная человеком. Конус и полировка стен — вот что смущало. Возможно, такая воронка могла образоваться при взрыве пневматической мины, какие миротворцы использовали, выкуривая туземцев из пещер. Что то Митя слышал об этом, но точно не помнил. Да это было сейчас и не важно. Надо поскорее вызволить «матрешку».
— Эй, Даша, — окликнул он, — Ты целая? Руки, ноги не поломала?
— Всё хорошо, — услышал из земной толщи. — Вытащи меня, Митя, тут что-то плохое бродит.
Он не стал вдумываться в её слова. Кто там мог бродить в глубине, чушь какая-то. Уже прикинул, что бечёвка, которая в ранце, не годится, чтобы вытащить «матрёшку». Лучше срубить подходящую тонкую берёзку и опустить в яму. Поднялся на ноги, обернулся и увидел перед собой в двух шагах здоровущего медведя. Хозяин тайги укоризненно покрутил башкой, похоже, осуждая его, Митю, за легкомыслие. Митя не удивился, что тот подкрался неслышно, медведь — великий охотник, но поразился, что, кажется, улавливает мысли и намерения зверя. Мысли плохие.
«Значит, на людишек ямку нарыл, — не сказал, а подумал Митя. — Но зачем? Ты же не людоед».
«Для порядка, — ответил медведь, — чтобы совместить границы бытия».
Почудился или нет Мите этот разговор, но когда он полез за топором, медведь протянул лапу и толкнул его в грудь. Несильно, но точно. И с той же укоряющей усмешкой. Митя кувырнулся в яму и на лету успел подумать, что раздавит «матрёшку», если… Но Даша посторонилась, и Митя аккуратно приземлился на корточки, потом шмякнулся задом, да так, что в затылке хрустнуло.
— Ой! — сказала Даша. — Вот и ты, любимый.
— Да, я, — с достоинством отозвался Митя. — Ну, покажи, кто тут бродит?
— Сам услышишь… Зачем ты это сделал? Как мы теперь выберемся?
— Сделал и сделал. Соскучился…
На дне ямы — свалка древесного мусора, смягчившего удар. Размером она по низу — метра три в диаметре, не тесно, просторно. И действительно, такое ощущение, будто рядом кто-то дышит. Митя обследовал стены, простучал глину, слепившуюся в камень, костяшками пальцев. В некоторых местах звук замирал, в других чуть прозванивал. Там явно были полости, и именно там кто-то копошился, попискивая и сопя.
— Что, что? — торопила Даша.
— Не блажи. Кроты ходы роют, что ещё?
Сам обеспокоился не на шутку. Кто из руссиян не слышал об ужасных существах, их называли землеройками, — пожирателях мертвечины, разорителях кладбищ. О них писали в газетах, пугали ими непослушных детей, но в натуре их никто не видел. Если землеройки существовали на самом деле и если воронка их, то им с Дашей недолго осталось мучиться. В голову пришла бредовая мысль: а что, если медведь и землеройки действуют заодно? Медведь сверху поставляет пропитание, а землеройки что-то отдают взамен.
Даша прижалась к нему, мелко дрожала.
— Митенька, ну зачем ты прыгнул? Ну пожалуйста, скажи?
— Поскользнулся.
— И что с нами теперь будет?
— Ничего. Как-нибудь выберемся.
— Охотники придут, да?
— Может, они, может, кто другой… Не волнуйся. Помнишь, как старики говорили: ещё не вечер.
— Ага, говорили. Среди ночи. Скажи лучше правду, Митенька, нам крышка?
— До этого далеко, — авторитетно соврал Митя. — Но если даже так, чего особенно трепетать? Не деньги отнимут, всего лишь жизнь.
На эти слова Даша ответила значительно позже, когда после неудачных попыток прорубить топором ступеньки в наклонной стене они лежали, обнявшись, на сырой глине, пытаясь уснуть.
— Митя, Митенька?
— Чего тебе ещё?
— Митенька, мне так хорошо с тобой, не хочется помирать. Ну почему, почему?
— Что — почему?
— Почему, когда хорошо, после обязательно бывает ещё хуже?
Она права, что тут возразишь. Тёплая волна печали прихлынула к его сердцу.
— Не нами придумано, — сказал он. — Так мир устроен. Постарайся уснуть, дорогая.
Глава 14
Год 2024. Люди и звери (продолжение)
Без еды и питья, в сырости и холоде на третьи сутки они начали унывать. Никакие землеройки не появлялись, хотя шуршание и попискивание за стеной не прекращалось, причём со всех сторон. Они не признавались друг другу, но у обоих было чувство, что сотни крыс с нетерпением дожидаются, пока они ослабеют настолько, что можно будет приступить к трапезе. Изредка сверху свешивалась косматая медвежья башка, наблюдала за ними. Митя его окликал: «Эй, косолапый, вытащи нас отсюда. Поговорим».
Медведь недовольно сопел, презрительно фыркал и исчезал.
На третий день, словно по наитию, Митя взял топор и врубился в то место, где — по звуку — находилась самая глубокая полость. Земля поддавалась легко, за несколько минут лаз был расчищен. Шуршание и писк моментально стихли. Перед ними открылся проход с такими же гладкими, утрамбованными стенами, как и у конусообразной ямы, куда они провалились. По нему вполне можно было передвигаться на четвереньках.
Митя пополз первый, Даша за ним. Вскоре темнота сгустилась настолько, что Митя, оглянувшись, не увидел Дашу. Ночное зрение больше не справлялось с могильной чернотой. И время замедлилось, почти остановилось. Митя не смог бы определить, сколько они ползут — час, два или сутки. Даша то и дело хватала его за ноги. Это нервировало.
— Ты что, боишься заблудиться? — бросил он зло.
— Прости, — пробормотала она. — Я не нарочно, просто натыкаюсь. А куда мы пробираемся?
— Ещё раз так спросишь — получишь, — огрызнулся Митя.
Вечности не прошло, как добрались до подземного бункера с низким потолком, куда вывалились из лаза один за другим. В бункере стоял стол с компьютерной приставкой, металлический сейф старинного образца с электронным кодовым набором — и больше ничего, если не считать пластиковой бутылки с минеральной водой на крышке сейфа, словно предусмотрительно поставленной для случайных, изнемогающих от жажды гостей. Даша стремглав кинулась к этой бутылке, Митя едва успел вырвать её у неё из рук.
— Ну что ты, дай! — заныла «матрёшка». — Это же вода.
Митя не посчитал нужным ответить. Больше всего его поразило освещение, бледное, призрачное, сочившееся, казалось, прямо сквозь стены. Что это, как, откуда? Вообще, где они?
Следом возник ещё более тревожный вопрос: кто они? Те ли они с Дашей, кем себя представляют? Привыкший к перевоплощениям, он легко мог представить, что всё их путешествие, как, возможно, и встреча с Истопником, и дни, проведённые на болоте, всего лишь игра воображения, а на самом деле они (или он один?) стали участниками (жертвами!) эксперимента и все их действия корректируются оператором, сидящим за пультом психотропного манипулятора. От этой мысли по волосам пробежал слабый электрический разряд. Он слышал об этих опытах, когда ошивался в Москве. Многие руссияне, будучи давно покойниками, тем не менее продолжали виртуальное существование и даже внешне оставались людьми с обычными физиологическими проявлениями: жрали, совокуплялись, добывали дозу…
— Кажется, нас ведут, — произнёс он, без сил опустившись на земляной пол.
— Кто ведёт? Куда? — обеспокоилась Даша. — Митенька, что с тобой?
— Со мной ничего. — Он разглядывал её с тяжёлым подозрением. — А с тобой?