- О нет, в этом отношении они изменились к лучшему. Откровенно говоря, они ведут себя глуповато. Кажется, они считают, что раз с существом можно разумно общаться, то есть его нельзя. Явная бессмыслица. Волки и медведи разговаривают с нами не хуже всех прочих, но им и в голову не приходит сменить из-за этого мясо на салаты. Мы все едим то, что должны есть, и при этом как-то уживаемся, верно?
- Конечно. Но в чем тогда суть неприятностей?
- Знаешь, ты нам просто не поверишь. Серый.
- Это связано с людьми? Тогда попробуйте!
- Хорошо. Они хотят, чтобы мы на них работали.
- Вы? Куропатки?
- Вместе с остальными.
- А кто еще?
- Все. И животные, и птицы.
- Вы правы, не могу поверить.
- Тем не менее это правда.
- Но работать на них! Что вы имеете в виду? Не настолько же вы велики, чтобы орудовать киркой и лопатой или мыть тарелки - кажется, именно для такой работы у людей вечно не хватает рук.
- Не знаю точно, что они имели в виду, - сказала одна из куропаток. - Я ушла раньше, чем меня заставили работать - в чем бы эта работа ни заключалась.
- Да как они могут тебя заставить?
- О серый гусь, ты плохо знаешь людей, - ответила куропатка. - Тебе знакомы просторы небес, но не люди. Разве тебе неведомо, что птицы летают, рыбы плавают, черепахи ползают, а люди говорят? И именно в речи таится превосходство человека, и он способен уговорить тебя делать все, что ему нужно, - если будет говорить с тобой достаточно долго.
- Уговорит работать на себя?
- Да, а заодно и налоги платить.
- Безумие какое-то! Один из человеческих святых пообещал избавить нас от всего этого и сказал: "Не жнут они и не пашут". У нас есть свои дела. Мы живем в эстетическом окружении. Мы не утилитарианцы.
- Жаль, что тебя там не было, - смутилась куропатка. - Сам бы послушал их речи.
- И стал бы вьючным животным? Никогда! Через некоторое время несколько видов больших хищных птиц собрались на конференцию. Впервые орлы, ястребы и совы сидели на одной ветке. Встреча происходила в лесистой долине в северной части Орегона - одной из немногих областей северо-запада, избежавших прямых последствий ядерных взрывов. Был там и человек.
- Очень легко свалить всю вину на нас, - заявил человек. - Но мы такие же существа, как и вы, и делали лишь-то, что считали правильным. Окажись вы на нашем месте, неужели вы справились бы лучше? Слишком легко сказать: человек плохой, дайте ему пинка, и все мы заживем спокойно. Люди всегда говорили это друг другу. Но ведь совершенно очевидно, что дальше так продолжаться не может. Все должно измениться.
- Вы, люди, не есть часть природы, - возразили птицы. - Между вами и нами не может быть сотрудничества.
- Это мы не часть природы? А может, все окружающие нас разрушения, почти полное исчезновение пригодных к обитанию мест, ныне зачахшие, а прежде процветающие виды вовсе не несчастный случай или откровенное зло? Молния, поджигающая лес, не есть зло. А вдруг мы, люди, - лишь природный способ производить ядерные взрывы, не прибегая при этом к звездным катаклизмам?
- Возможно. Ну и что с того? Ущерб уже нанесен. И что же ты хочешь от нас?
- Земля в весьма скверном состоянии, - ответил человек. - И худшее, возможно, еще впереди. Всем нам нужно немедленно начать работать, восстанавливать почву, воду, растительность. Получить еще один шанс. Это единственная задача для всех нас.
- Но какое это имеет отношение к нам? - поинтересовались птицы.
- Если говорить честно, то вы, птицы и животные, слишком долго прохлаждались. Наверное, вам приятно было миллионы лет не нести никакой ответственности. Что ж, лафа закончилась. Нас всех ждет работа.
Хохлатый дятел поднял щегольскую головку и спросил:
- Но почему только животные должны за всех отдуваться? А растения? Они так и будут сидеть себе да расти? Разве справедливо?
- Мы уже переговорили с растениями, - ответил человек. - Они готовы выполнить свою долю работы. Сейчас идут переговоры и с самыми крупными бактериями. На сей раз нас свяжет общее дело.
Животные и птицы по натуре своей простоваты и романтичны. Они не смогли устоять против красивых слов человека, потому что эти слова подействовали на них как изысканнейшая пища, секс и дремота разом. Каждому из них привиделся идеальный мир будущего. Крачка ухватила клювом прутик и спросила Серого:
- Как по-твоему, людям можно доверять?
- Конечно же, нет. Но разве это имеет значение? - Он подхватил кусочек коры. - Все отныне изменилось, только вот не знаю - к лучшему или к худшему. Я знаю только одно: наверное, будет интересно.
И, сжимая кусочек коры, он полетел добавить его к растущей куче.