- Мы решили, что Вы, сударь, мертвы. В последний раз, когда я приходила к Вам, Вы были уже практически бездыханны. Но, по всей видимости, я ошиблась.
- Тогда освободите меня, пока есть время и мы уберёмся отсюда!
Женщина вновь испуганно посмотрела в сторону двери. Агенту тайной канцелярии показалось, что она постоянно ждала чьего-то появления, но это был всего лишь страх, который владел её бедным разумом, превратив жизнь в постоянную оглядку назад.
- Я не знаю...
- Сделайте это, молю Вас и я смогу помочь Вам.
Она вопросительно и даже с тенью надежды посмотрела на мужчину, совершенно не ожидая от него подобных слов. Он был почти мертв всего несколько дней назад, а сейчас обещал невозможное.
- Каким образом, сударь?
- Я - агент тайной канцелярии и, если мы доберёмся до ближайшего поселения, то там получим защиту. Гарантирую Вам.
- Тайная канцелярия была упразднена, это знает каждый... - начала она, но, увидев как Нестеров отрицательно качает головой, замолчала.
- Лишь только для вас, - пробормотал он, натянув оковы, так, чтобы цепи зазвенев, дали о себе знать, словно подталкивая женщину к принятию решения. Она ещё несколько секунд смотрела на узника и в её глазах отблески свечи сияли как островок надежды и веры в правильность принятого решения.
- Я только схожу за ключами от замков, - прошептала, наконец, она и, удалившись, оставила мужчину в темноте. Он продолжал ждать, не сводя взгляда с двери, изо всех сил веря, что она вернётся.
***
Выйдя из конюшни, Нестеров оглядел взрыхлённый снег, пытаясь понять, кому под силу за такой короткий промежуток времени совершить такое, но звонкий детских смех, раздавшийся в воздухе, заставил содрогнуться всем телом. Словно где-то совсем близко, среди заброшенных построек играли дети.
Борис, обернувшись по сторонам, в поисках того, кто мог быть с ним рядом, ощутил чьё-то присутствие. Он практически кожей, почувствовал, как нечто зловещее обитает в этих краях и зашедшее за плотную тучу солнце, погрузив землю в полумрак тени, открыло для него истинное лицо правды поместья Звягинцевых.
- Добрый день. Я вижу, Вы нашли мой платок, - прозвучал детский голосок у него за спиной.
Он обернулся и увидел перед собой девочку лет десяти, её золотые кудрявые волосы падали на плечи, выбиваясь из-под головного убора, а красивое тёмно-синего цвета пальто было идеально чистым, новым и создавало образ маленькой леди.
Нестеров посмотрел на вышитый узорами платок с инициалами «ЗЕА» и, не спеша вернуть его владелице, сказал:
- Я нашёл его вдали от дома. Буду рад вернуть его Вам.
Девочка улыбнулась и, кокетливо склонив голову набок, махнула мужчине рукой, приглашая следовать за ней. Она направилась через двор к поместью и Нестерову ничего не оставалось, как последовать за ребёнком. Он вновь вспомнил слова конюха Матвея, но теперь, увидев это прекрасное дитя, даже не мог себе представить, как столь нежное создание убивает породистого скакуна.
Возможно, причины падения хозяйства Звягинцева на самом деле таились совершенно в другом, а рассказы местных крестьян, не более, чем глупые суеверия. Деревенские рассказчики - не самые лучшие информаторы и попадись этот конюх вновь Нестерову на пути, то тут же получит по зубам за свои лживые слова.
- Что случилось с лошадьми? - спросил Борис.
Не оборачиваясь, юная особа, со скорбью в голосе, ответила:
- Болезнь. Папенька говорит, что это чума.
- Чума?
Нестеров обернулся назад, недоумевая, отчего тогда трупы животных не были сожжены вместе с конюшней, но решил задать эти вопросы старшему представителю семейства, а не ребёнку.
- А Вы к нам зачем прибыли и каким образом оказались возле конюшен? - в свою очередь задала вопрос девочка, когда они уже почти подошли к дому. Нестеров усмехнулся такому проявлению любопытства и ответил, проходя в открытую дверь:
- Об этом мне хотелось бы поговорить с Вашим отцом, Звягинцевым Афанасием Ивановичем.
Они вошли в дом и Борис, оглядевшись вокруг, заметил, что изнутри дом выглядит столь же плачевно, как и снаружи. Здесь давно не убирались комнаты, в углах разрослась паутина, да к тому же здание было совершенно непротопленным.
- Папенька уехал до конца дня вместе с моими братьями, - девочка, всё ещё улыбаясь своей неотразимой улыбкой, предложила гостю сесть в кресло каминного зала. - Поэтому мы с сестрой и прислугой, сегодня одни.
- А ваша матушка? - спросил Нестеров, поставив саквояж рядом с собой на пол. Мужчина взглядом продолжал изучать поместье, вникая в детали интерьера и у него возникало много вопросов, которые хотелось бы адресовать самому помещику Звягинцеву. Но, не успев более ничего спросить, он услышал со стороны лестницы не менее ангельский голос: