Андрей Казанцев между тем сидел под глиняной стеной хуторского клуба. Голову осаждали обрывочные мысли, томила неясная тоска. Год войны и для него исполнился. Дорога длинная, и бездорожье, отмеченное на всем пути радостью коротких привязанностей, а больше — горечью потерь. Пробовал вспомнить прошедшее, что-нибудь поприметнее — ничего не получалось. Оборона на Миусе, Донбасс, Харьков, Оскол и, наконец, Дон. От всего виденного и слышанного за этот год осталось только чувство нескончаемой усталости и притерпелости да страх. Андрей боялся, как и в первые дни солдатчины своей. Особенно бомбежек. Однако на войне благополучие и несчастье всех, кто в ней участвует, зависят от исполнения или неисполнения приказов, и Андрей, одолевая страх, старался исполнять их хорошо. Целыми днями на жарище рыли блиндажи, наблюдательные пункты, ночью ставили заграждения, минные поля, несли наряды. Все это выматывало, истощало, как злая болезнь. Ни на что другое сил уже не оставалось.
О доме думалось постоянно. Особенно теперь, когда он был в каких-то двадцати-тридцати верстах. Их делил только Дон. Но как именно теперь они были неизмеримо далеки друг от друга!.. Днем с бугров пытливо и тревожно оглядывал знойное Задонье. Вглядывался в режущую синь до слез, будто на самом деле мог что-то увидеть в ней. Расплывчато синели сады и вербы в Дьяченково, на Залимане, заречной стороне Богучара, дальше Лофицкий лог, за которым через бугор и был его хутор.
Над Доном пулемет выбивал чечетку. Андрей потерся спиной о шершавую стену клуба, крепче охватил колени руками. «Ловкач, — подумал о пулеметчике, — тоже нудит от тоски, темноты и соседства смерти».
Ночь была духовитая, темная. Меж туч ныряла полная луна. Где-то гудел самолет. В клубе бренчало рассохшееся пианино.
— Чего топчешься, не идешь в клуб? — не поворачивая головы, спросил длинноногую дивчину, хозяйкину дочь.
Она почему-то не отходила от Андрея ни на шаг, едва он возвращался из наряда, дежурства или другого какого задания. Он шутливо-серьезно смотрел в ее серые, затененные ресницами глаза, на ее крепкие крупные губы. Потом умывался около колодца и забирался на сеновал. Один раз после бессонной ночи принес ей букетик ландышей, набранных на берегу Дона в затравевших кустах боярышника и клена, где они ставили мины.
Из клуба по-прежнему доносилась музыка. Играли плохо. Но Андрей чувствовал, как закипают в нем слезы, поднимаются и растут боль и жалость к самому себе и ко всему вокруг. Хотелось заплакать, и мешала эта голенастая и настырная девчонка. В хриплых звуках пианино чудился и весенний шум тополя у двора, и плеск воды под веслом, и зоревой холодок, и еще многое, многое, чего он в жизни не успел еще узнать и не испытал ни разу.
Коротко вздохнув, девчонка присела рядом. Подол вздернулся, прихватила, прижала ладошкой. Затихла. Тоже, видно, слушала незатейливую музыку.
«Вот навязалась!» — злобился Андрей на девчонку. Попробовал языком солоноватую полынную горечь на губах, повертел шеей, будто ему накидали за ворот остьев… Сознание, как дурной сон, не отпускало недавнее: опоясанная ревущей дорогой степь, вычерпанные до дна колодцы, потрескавшиеся до крови губы и белый, каленный до звона зной. Саперы давно потеряли счет, сколько раз им приходилось нырять в воду, тянуть бревна и латать разорванный настил, где винтом кружилась зеленая донская вода. А с бугров скатывалось и закипало у моста хриплое, обезумевшее от жары и неразберихи дорожное царство.
К полудню переправа фактически прекратила полностью свою деятельность. По обломкам настила, через пенистые полыньи в щепках, перебирались только пешие одиночки и небольшие группы. С Богучаровских высот по мосту била немецкая дальнобойная. Подошел Т-34 с развороченной башней и свернутой пушкой.
— Ничем помочь не могу, дорогой! — развел руками оглохший и почерневший саперный комбат. — Валяй на Маныстырскую!.. Некоторые туда идут!
— Да ты полюбуйся, красавец какой. Башню залатаем, пушку сменим и в бой, — не терял надежды танкист.
— Хочешь на себе — давай!..
Новый столб воды и щепы у восточного берега. Теперь уцелевший настил удерживал только стальной канат. На песчаной косе среди повозок, машин, артиллерийских упряжек стали рваться мины. Люди скопом шарахнулись на разбитый мост. К левому берегу поплыли на автомобильных камерах, отодранных от бортов машин досках, бревнах, огородных плетнях.
— Вылазь!
Т-34 струился жаром, подрагивал от бившегося под броней мощного мотора, как живое существо, покорно ждал решения своей судьбы. Командир танкистов влез на башню, обернулся в сторону, откуда летели мины. Там скороговоркой зачастили танковые пушки. Повыше элеватора с паузами им отвечало одинокое наше орудие. Из выхлопных вылетели тугие мячики черного дыма. Т-34 вздрогнул и, оставляя на песке широкие рубчатые следы, двинулся к воде. У самой воды командир танка выпрыгнул из машины, а Т-34, раздвигая мощной грудью серебристую чешуйчатую зыбь, погнал перед собою крутую волну.
На какой-то миг замерла самодеятельная переправа.
Танкист отошел к товарищам. По грязному, багровому его лицу вместе с потом текли слезы.
Впереди безмолвно вырос дымный куст песка и пламени. Огонь и еще что-то острое, режущее вошло в Андрея безболезненно, мягко, словно не было в нем ни костей, ни нервов. Андрей сделал усилие вырваться из плотных объятий чего-то тяжелого и липкого и не смог. Бухая сапогами, мимо пробегали солдаты, явственно слышались всплески воды, близкие разрывы. Огненная вспышка в его мозгу не гасла, и в свете ее четко вырисовывались меловые кручи над Доном и бугры поверх элеватора. На этих буграх делалось что-то страшное, отчего все бежали. Хотелось крикнуть, остановить бегущих, обратить на себя внимание, но тяжелое и липкое все плотнее и плотнее пеленало его, прижимало к горячему песку, кидало в душную тьму.
Очнулся далеко за полночь в мелколистых кустах тальника (сам заполз или оттащил кто?). Осторожно ощупал себя всего: вроде бы цел. Попробовал встать — в красном тумане перед глазами залетали черные мухи. Отдохнул, с усилием сел. Прямо над водой стегали длинные светлые плети: из сада над обрывом била батарея. Метрах в пятидесяти Андрей увидел темную громаду. По рокоту догадался: танк. Двое подошли к воде, поплескались, о чем-то заговорили, смеясь. Немцы!.. Где-то у элеватора строчил пулемет. Андрей пошарил на себе — оружия никакого. В кармане — двухсотграммовая толовая шашка с куском бикфордова шнура. Днем нужно было перебить кусок рельса под стальной трос для мостовой оттяжки. Переждал кружение в голове, пополз по берегу. В том месте, где Т-34 входил в воду, лежал боец в защитных шароварах с лампасами. Андрей высвободил из его окостеневших пальцев карабин, перевернул бойца на спину и отшатнулся — боец улыбался. «Фу-ух! Померещится же!» Однако потрогал ледяную руку. Только после этого, стараясь не глядеть убитому в лицо, расстегнул брезентовый патронташ на его поясе, достал золотистые обоймы патронов. Вооружившись, снова пополз к танку, устроился совсем близко под разбитой повозкой. Мотор танка работал. Один немец стоял впереди танка, вглядываясь в противоположный берег. Те двое куда-то исчезли. Тщательно прицелившись в голову, Андрей выждал очередной залп батареи и выстрелил. Немец подпрыгнул, вскинул руки кверху, упал и больше не двигался. Минут через десять от огородов показался второй. Наверное, в землянки саперов ходил.
— Wo bist du, Otto?[11]— Натолкнулся на убитого — Otto! — вырвалось чуть громче.
Андрей подождал залпа и снова выстрелил. Третий пропал надолго и вернулся от моста. Подойти к танку Андрей долго не решался. Наконец снес к берегу широкую плаху от кузова повозки и, задыхаясь от толчков сердца, колотившегося где-то под самым горлом, через люк механика залез внутрь танка. Мотор продолжал работать, и танк ритмично подрагивал. Жарко блеснули гильзы снарядов по борту. Андрей дрожащими руками сунул меж их телами толовую шашку и, весь сосредоточившись на звоне в голове и горячих толчках в виски, поджег шнур. Выбравшись из танка, он успел еще бросить карабин, обламывая ногти, выдернул из кобуры одного из убитых им немцев пистолет и, шатаясь, побежал к берегу.