“Хорошая игра”, – всплыло на экране монитора. – “Спасибо, что оставил нас в живых. Хоть у тебя были все шансы избавиться от соперников. Почему дал нам возможность пройти в финал?”
Ной хмыкнул.
“Мы всё ещё друзья, Райли”, – набрал он в ответ. – “То, что ты артонец, не даёт мне право лишать тебя жизни”.
“И всё же, только один из нас доберется до камня”.
“Или никто”, – справедливо заметил Ной.
“Или никто…”, – высветилось следом.
Ной закрыл крышку ноутбука и шумно выдохнул. До финала чуть меньше двенадцати часов, а значит, пора отправляться в капсулу восстановления.
***
“Всем прототипам соединиться со своими аватарами. До старта финальной гонки – двадцать минут”.
Ной стоял перед соединительной капсулой, теребя край рукава. Всё или ничего. Он либо победит, либо… Мальчишка не хотел об этом думать. Смерть аватара означала его смерть. Увечья аватара – его увечья. При полном соединении игру нельзя было поставить на паузу, чтобы восстановиться. Игра велась ва-банк. У соседней капсулы Джай проверял итоговые настройки. Контрольная проверка перед соединением. Аватары ждали своих прототипов на Минералите – планете, на которой проводились последние этапы соревнований.
– Готов? – Джай жестом указал на капсулу.
Ной неуверенно кивнул. Больше тянуть нельзя. Пора встретиться с судьбой лицом к лицу.
“Обезличивание прототипа произойдёт через 3… 2… 1…”
Ной оказался прямо на стартовой дорожке, аватар покорно ждал присоединения, сжимая в руках руль мотобайка посреди гоночного трека. Грудь моментально сжало от перепада давления. Сделав пару глубоких вдохов, Ной постарался успокоиться. Посмотрел направо – Джай поднял вверх большой палец. Команда готова.
На табло пошёл отсчёт времени, а из колонок послышался голос ведущего. Ной не мог разобрать слов, но трибуны отозвались поддерживающим свистом. Игры на выживание – любимое зрелище сотен тысяч зрителей, собравшихся на стадионе. Они жаждали крови, скорости и зрелищ. Им не было дела до результата. Жителям Минералита камень был не нужен, их команда не участвовала в соревнованиях. А вот наблюдать за падением империй, чем не забава?
Ной вцепился в руль и подался вперёд. По свистку арбитра резко нажал на газ, и мотоцикл ринулся вперёд, оставляя за собой клубы пыли. Джай несся рядом, закрывая собой путь к обгону. В какой-то момент байк Ноя вырвался на первую позицию, что привело в восторг трибуны. Огромная скорость – больше шансов падения и смерти игрока. Но Ной продолжал выжимать из двигателя максимум и набирать скорость.
Гаревая дорожка сменилась мощёной, трибуны – городским пейзажем. Рёв моторов эхом отражался от каменных стен домов. Ной старался не смотреть по сторонам, но боковым зрением увидел красоту этого места. Стены зданий были выложены из натурального камня. Аметистовые и агатовые, сердоликовые и турмалиновые – отражая свет звёзд, они создавали завораживающие блики. Из окон тут и там выглядывала детвора, кое-кто выкрикивал лозунги на незнакомом языке.
“До ближайшего соперника пять метров…”– раздалось в шлеме.
Ной обернулся – Джая нигде не было. Вместо него в спину дышал артонец. Движения были чёткими, поза уверенной. Всем своим видом соперник выдавал желание победить в гонке.
– Расскажи о других игроках, – выкрикнул Ной, стараясь удерживать трёхсоткилограммовый байк и лавировать между разноцветными булыжниками.
“На трассе восемь игроков, четверо выбыли. Один из участников команды Артона в паре метров от вас, ещё трое отстали и борятся за третье место. Остальные не представляют опасности, по моим рассчётам, они не успеют догнать вас до конца гонки”.
– Где Джай? – крикнул Ной.
“Выбыл. Аватар недееспособен”, – послышалось в шлеме.
Ной взвыл и ещё крепче вцепился в руль. Всё или ничего. Победа или смерть. Артонец дышал в спину: всё это время Ной слышал рёв мотора его байка где-то позади, пока соперник не поравнялся с ним на очередном повороте. Лента финиша маячила впереди. Конец соревнований был близок. Рывок, крик, острая боль. Лёжа на нефритовой плите, Ной видел, как Райли на полной скорости несётся к финишу. Темнота.
***
“Восстановление закончено на семьдесят четыре процента, сознание восстановлено, ошибок в жизнедеятельности не обнаружено”.
Ною пришлось приложить немало усилий, чтобы приподняться в капсуле. В висках пульсировало, затылок сдавило ноющей болью. Мальчишка осмотрелся – капсула Джая была пуста. Неоновые блики по своему обычаю играли на стенах комнаты, на мониторе ноутбука светилось “GAME OVER”.