Митя гневно фыркнул, сдувая со лба мокрую от пота прядь: он не сознавал себя обывателем, простым, а уж тем более виноватым! Если кто и виноват, так именно отец… ну и Алешка Лаппо-Данилевский.
– Плохо – это уничтожить мой петербургский гардероб! Не могу же я предстать перед провинциальными барышнями… в этом! – Совершенно в стиле своего нынешнего костюма он вытер пот со лба рукавом, а потом брезгливо оттянул этот рукав, демонстрируя его Штольцу. – Мне нужны деньги.
– Почему вы стараетесь казаться легкомысленней, чем вы есть, Митя? – Свенельд Карлович разогнулся, потирая поясницу костяшками пальцев. – Вы же понимаете, что эти деньги необходимы на хозяйство. Мы новых работников без них привезти не сможем.
«Что-о-о? – Митя тоже замер, нагнувшись к ящику. – Не думает же он, что я тут мучаюсь ради грязных крестьян, которые будут сушить онучи в нашей гостиной?»
На миг в подвале воцарилась тишина…
Скраааап… Доски, которыми наскоро был обшит потолок, едва слышно скрипнули. И снова. Скрип-скрап… Будто наверху кто-то ходил.
Двое в подвале замерли, настороженно запрокинув головы.
Хруп… Мите показалось, что одна из досок едва заметно прогнулась. И тишина.
Медленно, по полвершка, Митя начал выпрямляться…
Банц!
Митя обернулся. Кольцо на крышке люка отчетливо стукнуло.
Митя толкнул Свенельда Карловича в угол, надавил на плечо, заставляя присесть, и, прежде чем тот успел хотя бы удивиться, набросил на него ветошь.
– Тих-х-хо! Молчите!
И с фонарем в руках повернулся к медленно приподнимающемуся люку.
Это могли быть двое. Только двое. Один всюду лезущий человек и… одна потусторонняя тварь, которую Митя боялся больше всего на свете! И сейчас… сейчас он мысленно взмолился: «Пусть это будет… тварь!»
Крышка люка бесшумно поднялась – жаркий воздух, лишь слегка смягченный ночной прохладой, хлынул во влажное нутро подвала.
Скрииип! Подвальная лестница заскрипела под ногой, и – скрип-скрип-скрип! – пришелец сбежал по ступенькам.
– Я так и знал, вы – подлец!
Митя шумно выдохнул, поставил фонарь на короб – так, чтоб угол, где прятался старший Штольц, утонул в тенях, и устало протянул:
– Знаете, почему я так люблю портных? Им говоришь, какой сюртук хочешь, и хотя бы в половине случаев что заказал, то и получаешь. Не то что в прочей жизни… Жаждешь увидеть… хотя бы существо с двумя рядами клыков… а являетесь вы, Ингвар.
– Я не существо! – немедленно возмутился тот.
– Я заметил, – грустно согласился Митя.
– А портных вы любите, потому что вы – пустоголовый светский бездельник! Видал я таких!
– Где? – изумился Митя. – Вы же не бываете в свете.
– Зато теперь я понимаю, зачем вы сюда полезли! – Не обращая внимания на Митины слова, вскричал Ингвар и обвел подвал торжествующе-злорадным взглядом. – Все ради жалких сюртуков и жилетов! – В его голосе звучало жгучее презрение. – Ради них вы без колебаний готовы опозорить своего отца. Не думали же вы, что никто в полиции не узнает, если он привезет воду вместо водки? И что тогда подумают о новом главном полицейском чиновнике? Впрочем, ваши отношения с отцом вовсе не мое дело…
– Чтимые Предки! – Митя демонстративно взялся за сердце. – Вы признаете, что такое бывает?
– Брата я позорить не дам! – не отвлекаясь, гнул свое Ингвар.
Ветошь в углу дернулась.
– Думаете, я не понимаю, кого обвинит Аркадий Валерьянович, когда дело с водой вместо водки всплывет? – зло прищурился Ингвар. – Грузить станет Свенельд – его и обвинят! А вы ведь так и задумали, низкий, бесчестный негодяй! Свалить все на брата!
– Ваш брат – разумный человек! – Митя предостерегающе возвысил голос, отодвигая фонарь подальше и прикрывая спиной уже заметно шевелящуюся ветошь в углу. – Он понимает, что нам не нужен четвертый лишний в отношениях с отцом! Хватит, что есть третий, – с намеком глядя на Ингвара, процедил Митя.
Ветошь замерла.
– А-а, так тут еще и ревность! – сделал новое открытие Ингвар. – Скомпрометируете брата, избавитесь от него… от нас… Конечно, как я мог не понять – вы не хотите, чтоб я жил в вашем доме! А что ваш отец дал Слово ярла – вам плевать! И кто будет потом имением заниматься, тоже дела нет! Вы не только подлый, вы еще и недалекий!
Ветошь активно поползла вниз. Вот же правдолюбец-справедливец германский!