– А, вот чего! – Мужичок явно обрадовался. – Ежели вам старый хозяин надоть, так опоздали вы, господа хорошие. В заграницы он отъехал, а дом сдал. Теперича туточки хозяйка наша.
– И вы сменили замки! – глядя то на связку, то на так и не открывшийся замок, выпалил Свенельд Карлович.
– Знамо дело, сменили! Два дня, почитай, на то убил, – кивнул сторож. И пробормотал: – А то явятся какие друзяки старого хозяина, а тут наша хозяйка как есть одна… Не дело. – И строго посмотрел на Свенельда Карловича.
– Кажется, вас обманули, Свенельд Карлович, – с коротким смешком выдавил Митя. – Может, нам все же стоило согласиться на ключи от казенной квартиры?
– Брата никто не обманывал! – выпалил Ингвар. – Это вы всех подозреваете, потому что сами…
– Ингвар, подожди! Владелец – порядочный господин и не мог сдать дом двоим сразу! Послушайте, милейший… – Штольц обернулся к сторожу. – Не знаю, что у вас за хозяйка, но здесь ныне проживает начальник губернского департамента полиции, коллежский советник Аркадий Валерьянович Меркулов с семейством.
– Верно, барин, баете – он и проживает! – неожиданно согласился сторож. – Потому хозяйка и велела замки поменять, а то мало у кого ключи-то остались? Вот хоть у вас, барин, а вы-то вовсе неизвестно кто такой!
– Я управляющий господина Меркулова! – уже заорал Штольц, спугнув волокущую короб с пирогами разносчицу.
– А я – сын. – Митя кончиком пальца отвел в сторону ружейное дуло: он слишком хотел в одну из двух ванных комнат и спать! В седле автоматона он был почти вровень с окошком.
Растерянный мужик запустил обе пятерни в редкую шевелюру и принялся почесываться.
– Открывай немедля, прежде чем я не вынес тут и дверь, и окна! – И Митя дернул рычагом, заставив автоматон вздернуть голову и выпустить две струи пара прямиком в окошко.
Мужик заорал, шарахнулся, за дверью загрохотало, будто он там рухнул.
– Городовому засвищу! У меня и свисток есть! – глухо, как из погреба, донесся сквозь окошко хнычущий голос.
– Не успеешь – я сам позову! – рявкнул Митя – под кожей снова начал глухо тлеть противный мутный жар. – В тюрьму тебя брать, за захват чужого дома! Тут и идти недалече!
Второй раз он так отчаянно хочет мыться и спать, а его не пускают! Сперва в имении, теперь в городе. Здешние места, сдается, жаждут от него избавиться. Только не выйдет! Одно дело не хотеть сюда самому, но чтоб какая-то провинция просто-таки выживала его прочь? Нет уж!
– Не захватчик я! Сторож! Я… хозяйку позову! – Стало слышно, как мужичок затопотал прочь.
– Еще сегодня утром я был уверен, что мой отец не женат, – выдавил Митя.
– Вы ему тоже не про все свои… художества сообщаете, – ехидно протянул Ингвар.
В соседнем доме негромко брякнула ставня, и мелькнул чей-то блестящий глаз. Соседи изволили любопытствовать.
Изнутри загремел засов – и когда только успели заложить? – и дверь медленно, со скрипом отворилась. Столь же медленно, стараясь сохранять достоинство, Митя выбрался из седла, переглянулся со Свенельдом Карловичем и ступил внутрь.
Сумрак обрушился влажной после сна подушкой. Тускло и зловеще мерцала бронзовая рама высокого зеркала – своего отражения Митя не увидел, стекло затянуло мутной пленкой. Пахло сыростью и нежилыми комнатами, запах был слегка разбавлен терпким ароматом уксуса и каких-то трав. Митя резко обернулся… В боковом коридоре мелькнула фигура в сером: девушка в форме горничной посмотрела на него с откровенным ужасом и пропала, канув в сумрак. Митя шагнул вперед – ковровая дорожка мягко подалась под ногой, будто прикидывающееся лугом болото. Мите даже послышалось чавканье – еще шаг, и… бульк! Дорожка проглотит его, точно и не было никогда. Он судорожно перевел дух, заставляя себя сделать этот шаг, потом второй и третий…
Дубовая дверь с грохотом захлопнулась, отрезая его и Свенельда Карловича от людной площади и автоматонов.
На ниспадающей, точно мраморный водопад, лестнице возникла темная человеческая фигура. Тонкая рука без единого кольца легла на прихотливый изгиб перил, и женщина бесшумно поплыла вниз – подол длинного платья скользил по ступеням. Из сумрака медленно проявлялся высокий лоб, собранные в строгий пучок светло-русые волосы, темные провалы глаз и нитка сжатых губ…
– Вш-ш-ш-ш! – Воздух с едва слышным свистом вырвался меж плотно стиснутыми Митиными зубами. Ярость, алая, как кровь, и острая, как посеребренный нож на нежить, вскипела в груди, комом стала в горле и поднялась до глаз.
Он стоял на пороге собственного дома как… проситель, бродяга, под любопытными взглядами соседей переругиваясь с наглым мужиком из-за… из-за…