Ноги у Леськи подкосились, и она растянулась на грязной мостовой, последним нелепым движением прикрыв голову руками – будто слабые ее ладошки могли защитить от медвежьих клыков.
– Не надо… пане… – утыкаясь лицом в мокрые булыжники, выдохнула она. – Не… надо…
В затылок ей шумно дохнули, ее обдало смрадом из пасти – сознание не выдержало и рухнуло во тьму, как с обрыва в пропасть. На самой грани небытия еще послышался злой, гортанный человеческий крик, и Леську накрыла милосердная тьма.
Глава 1
Двое в лодочке и зонтик
Неслышно, почти без всплеска весла погружались в воду и снова поднимались, роняя золотистые от солнца капли. Нос раздвинул камыши, и лодка мягко протиснулась между ними. Камыши сошлись за кормой, словно закрылся шелестящий зеленый занавес. Митя чуть заметно шевельнул веслами, и лодка заскользила по протоке меж высокими камышовыми стенами. Рядом, то расстилаясь по волнам, то взбегая на камыши, плыла ее тень.
Шшшшииир! Кончиком кружевного зонта Лидия провела по зеленой стене, и камыш мягко зашелестел в ответ.
– «Пугу-пугу! Козак з Лугу!» – тихонько прошептала она. Повернулась к Мите, глаза ее загадочно блеснули. – Знаете, здесь, в плавнях… – Взмахом кружевного зонта она очертила и протоку, и стены камыша, и жаркое солнце в вышине. – …Когда-то прятали сокровищницу Войска Запорожского. Говорят, наш предок, полковник Шабельский, и прятал. Впрочем, здесь в каждом семействе про предков эдакое говорят, – признала она и со вздохом заключила: – Не все же они разом ее прятали, как думаете, Митя? – И снова потыкала зонтом в камыши, словно надеялась, что пресловутое сокровище вывалится ей в руки.
– Думаю, главное сокровище здесь! – шепнул в ответ Митя, отпустил весла и потянулся к ней… Щелкнуло, зонтик раскрылся, отгораживая Лидию, будто щитом, и Митя ткнулся губами в кружево.
– Но нас же здесь никто не видит! – обиженно пробормотал он, сквозь завитки кружева разглядывая притаившуюся за невесомой преградой Шабельскую. Губы у той дрожали от смеха. – Вольно же вам смеяться над скромным… робким… влюбленным! – На каждом слове он пытался минуть зонтик, одновременно старательно кроя физиономию страдальческую, но и слегка ироническую. Ужасно хотелось глянуть на свое отражение в воде – это выражение лица ему не давалось. То страдания получалось с избытком, то иронии.
– Робки вы, Митя, как… как… – все так же отгораживаясь зонтом, насмешливо пропыхтела Лидия.
– Как лев? – немедленно предположил Митя. – Ведь робею я только перед вами, Лидия… Или лучше орел?
– Уж извольте приземлиться, гордая птица! – Зонтик сложился перед самым его носом… и ткнул его кончиком в грудь, отталкивая обратно на скамью.
– Жестокая! – вздохнул Митя, демонстративно хватаясь за грудь и тихонько кончиками пальцев ощупывая место тычка. Вот же… провинциальная барышня… на деревенском молоке вскормленная… так ткнула, что синяк будет! – Всего один несчастный поцелуй!
А то синяк будет, а поцелуй… нет?
– Почему же мой поцелуй – несчастный? – возмутилась Лидия.
– Потому что отказ в нем разбивает мне сердце! Дзинь – и осколки!
– Ах, оставьте ваши шутки! – Она снова открыла зонтик, прячась от пригревающих солнечных лучей. – Мы уже взрослые, Митя. – В голосе Лидии прорезалась неожиданная строгость, и выпрямилась она тоже строго и неодобрительно. – Вы же знаете, в этот сезон батюшка наконец решился меня вывозить. Вместе с Зиной и Адой… – Она зло стиснула резную ручку зонта – то, что старшей барышне Шабельской предстояло дебютировать в свете вместе с двумя младшими сестрами-погодками, приводило Лидию в ярость. – Я больше не могу позволять никаких… детских поцелуев!
– Как вам угодно. – Митя тоже выпрямился – оскорбленно – и заработал веслами.
Вяло покачивающаяся на воде лодка вдруг словно встрепенулась и стремительно заскользила по протоке. Камыш замелькал у борта, точно рядом быстро разматывалась штука зеленого сукна.
– Ми-итя… – Лидия не выдержала первой. – Ну, Ми-итя же! Не дуйтесь! Вы же будете танцевать со мной на моем первом балу? Хотите, я впишу вас на кадриль? На третью? Ох, даже на первую? Не сейчас, конечно, а как только у меня будет бальная книжечка. Говорят, в Екатеринославе можно купить контрабандные. Французские! – Она мечтательно закатила глаза.