— Да погодите вы с башнями! Сами представились, другому дайте! Позвольте отрекомендоваться, Мелков, Феофан Феофанович! — серенький выслал коняшку вперед, словно пытаясь задвинуть богатыря-казака за спину. Учитывая разницу в размерах, выглядело это будто мышь пытается заслонить гору — казак нависал над макушкой Мелкова и «выпирал» с боков. — Имею честь возглавлять здешнюю железнодорожную жандармерию. Железной дороги, так сказать, в полном объеме еще не имеется, но жандармерия уже — да-с! За порядком среди проезжающих бдим-с!
— Имел удовольствие наблюдать. — бесстрастно кивнул отец. Невозможно было понять — хвалит он или упрекает, но Мелков ощутимо занервничал.
— Меркулов, Аркадий Валерьянович, коллегии советник, начальник новосозданного губернского Департамента полиции. — кивнул отец.
— Та мы знаем. — прогудел Потапенко, продолжая смущаться — флегматичный до безучастности коняка терпеливо сносил его ерзанье. — Чого б мы иначе туточки торчали?
— Вечно вы, Михал Михайлыч… — немедленно накинулся на него Мелков.
— Тише, Фан Фаныч. — оборвал «железнодорожника» жандарм и перевел взгляд на Митю.
— Сын мой, Дмитрий. — с явным облегчением представил отец.
Митя мысленно обревизовал свой внешний вид — автоматон блестит, кожаный плащ скрывает все недостатки одежды — и поклонился, старательно копируя поклон младшего князя Волконского на конной прогулке вдоль Невского. Край глубокого автоматонного сидения немедленно врезался ему в живот, но выглядело, сдается, весьма бонтонно.
— А также мой управляющий, Свенельд Карлович Штольц и его брат, Ингвар. — указывая на остановившуюся неподалеку паротелегу, закончил отец.
Троица раскланялась в ответ: жандарм снисходительно, старшина — расплывшись в широчайшей улыбке, от которой борода разошлась в стороны, как распахнутые крепостные ворота, а «железнодорожник» даже слегка подобострастно.
— Мы знакомы. — жандармский ротмистр едва заметно кивнул. — Правда, раньше мы знали Свенельда Карловича в несколько ином статусе. — и двусмысленно усмехнулся. Глядел он на старшего Штольца… точно как приближенные нового государя Александра III Даждьбожича на соратников государя предыдущего. Прикидывая, достаточно ли те ослабели уже, чтоб сожрать, или сильна еще старая гвардия, лучше поостеречься.
Свенельд Карлович склонил голову в ответ — на лице его не дрогнул ни единый мускул. Зато Ингвар как всегда вспыхнул и уставился на жандарма негодующим взором. Ну что с ним сделаешь, разве можно поддаваться на такие простейшие провокации? Митя едва заметно шевельнул рукоять автоматона — паро-конь клацнул, переступил с ноги на ногу… и чуть-чуть развернулся. Насмешливый взор жандарма вместо красной физиономии Ингвара уставился на железный конский круп. Из-под задранного хвоста курился тонкий белый дымок.
Жандарм даже слегка вздрогнул и вскинул изумленный взгляд на Митю.
«Очень, очень надеюсь, что уж я-то невозмутим! Любезность, благожелательность, непроницаемость. Любезность, благожелательность…»
— А мы вот… встретить вас решили, ваше высокоблагородие! — ничего не замечая, продолжал частить Мелков. — Приветственный адрес заготовили — вся железнодорожная служба подписалась. — он засуетился, извлекая из притороченного к седлу кожаного планшета роскошный бархатный альбом, открыл и внушительно прокашлявшись, приготовился читать.
— Весьма благодарен, господа, только давайте после! Хотелось бы оценить во всей полноте… а здесь это вряд ли возможно. — отец кивнул на запруженную людьми дорогу.
— Конечно, как угодно-с… — явно расстроился Мелков и попытался пристроить свою коняшку рядом с отцом. Но конь под казацким старшиной развернулся неторопливо и страшно, как крейсер в городском пруду, едва не вынеся Мелкова из седла одним взмахом хвоста. Мышастая лошадка «железнодорожника» шарахнулась в сторону, испуганно взбрыкнув задом.
— Стой, холера ясная! — Мелков заполошно дергал узду, не успокаивая, а еще больше пугая лошадь.
Тем временем текинец жандарма скользнул мимо, будто змея, и занял место по другую сторону отцовского автоматона. Наконец-то справившийся с конем Мелков горестно поглядел вслед более расторопным приятелям, вздохнул и пристроился рядом с Митей. Кавалькада неспешно двинулась по дороге. Замыкала процессию паротелега с тарахтящими и подпрыгивающими в кузове водочными бутылками.
— Неужто это и есть его высокоблагородия знаменитая добыча? — приторно-любезно поинтересовался Мелков.