Вместо петровских коллегий в 1802 г. учреждается восемь министерств: военных сухопутных сил, морских сил, иностранных дел, финансов, юстиции, коммерции, народного просвещения и внутренних дел. Последнее было совершенно новым ведомством, призванным обеспечить общественный порядок и выполнение государственных задач по управлению промышленностью и строительством. МВД возглавило систему полицейских органов. В 1810 г. из него выделилось Министерство полиции, но уже в 1819 г. оно было упразднено, а его функции снова переданы МВД. По идее, такая система централизованной административной власти должна была положить конец произволу, казнокрадству и взяточничеству на местах. Но этого не произошло. Александр понимал, что перед страной стоят две коренные проблемы: конституция и ликвидация крепостничества. Но сторонников того и другого среди правящей элиты было немного. Карамзин, например, считал, что 50 толковых губернаторов в России принесут больше пользы, чем любая конституция. Высшее дворянство и слушать не хотело о гражданских правах крестьян. И все же Александр издал указ о вольных хлебопашцах (20 февраля 1803 г.), разрешивший землевладельцам отпускать крепостных крестьян на волю в одиночку, семьями и целыми селениями и обязательно с земельными наделами. Указ сильно перепугал помещиков, почувствовавших в нем провозвестника всеобщего освобождения крестьян. Каждый акт освобождения утверждался государем. Всего за годы царствования Александра I было заключено 160 сделок, охвативших освобождение 47 153 душ мужского пола. Размер выкупа составлял 396 рублей с души ассигнациями (около 100 рублей серебром), но некоторые помещики отпускали крестьян безвозмездно. Помещики Лифляндской губернии, опасаясь развития освободительного движения, выступили с предложением освободить крестьян от крепостной зависимости. После победы над Наполеоном все остзейские крестьяне были освобождены (1816 – 1819 гг.), но без земли. Понемногу развивалась промышленность. Если в 1804 году число фабрик достигало 2423, то к концу царствования Александра I 5261 (рост в 2,13 раза), численность рабочих увеличилась с 95 202 до 210 568 (из них 114 515 человек вольных)2.
При Александре происходили завоевательные войны, приведшие к значительному приращению территории, хотя Россия в этом не нуждалась. Была Отечественная война 1812 года, во время которой проявились полководческий талант М.И. Кутузова и военное искусство других выдающихся военачальников, мужество и героизм Русской армии, патриотизм народа. Походы в Европу, влияние идей Французской революции, проникновение в Россию ранее запрещенной к ввозу литературы способствовали пробуждению и росту самосознания значительной части офицерской среды. Появились литературные кружки («Арзамас», «Зеленая лампа» и др.), распространились масонские ложи, возникли тайные общества («Союз спасения», преобразованный в «Союз благоденствия», а после его самороспуска – «Северное общество» и «Южное общество», куда влилось «Общество соединенных славян»). Масонские ложи государь в 1822 г. запретил. О существовании тайных обществ он знал, но, видимо, или не очень верил доносам, или не придавал серьезного значения тайным играм своих офицеров и генералов, не допуская мысли, что они носят характер антигосударственного заговора3.
Одной из главных забот нового императора была армия. Павловские нововведения, слепо копировавшие прусскую военную систему, отбросили состояние военного дела в России лет на пятьдесят назад. Опыт войн не изучался и не использовался, парады и муштра изводили солдат и офицеров, а то, что составляло гордость армии – исторические наименования полков, награды – предавалось забвению, так же как все, что было связано с именами великих полководцев П.А. Румянцева и А.В. Суворова. Конечно, это вызывало недовольство в армии. Не учитывать возникших настроений Александр не мог. Не случайно, спустя три месяца после восшествия на престол он своим указом от 24 июня 1801 г. создает Воинскую комиссию для рассмотрения положения и устройства войск под председательством великого князя Константина Павловича, в состав которой вошли: генералы от инфантерии М.И. Кутузов, А.А. Прозоровский, И.В. Ламб, Н.А. Татищев, Н.С. Свечин, генерал-интендант армии Д.П. Волконский, генерал-лейтенанты А.П. Тормасов и С.Н. Долгорукий. Военной комиссии поручалось рассмотреть множество вопросов военного строительства: численность и общее положение войск, их продовольствие, обмундирование, вооружение пехоты и кавалерии, расходы на содержание, пенсионное обеспечение военнослужащих и их вдов. «Сверх сих предметов, – говорилось в указе, – Мы предоставляем рассмотрению Комиссии все, что найдет она нужного и полезного к введению или отмене во внутреннем устройстве сухопутных войск, возлагая на нее по надлежащем всех частей соображений составить штат по всем отделениям и представить Нам на утверждение с показанием тех выгод, какие от сего положения для казны в сравнении с бывшими доселе издержками произойти могут»4.