Молодой халар куда больше любил наблюдать за борцами. Сейчас те проказники по очереди роняли на землю его старшего брата. Хагмасу было двадцать два лета, и он впервые взобрался в седло на три лета раньше, чем Тагас. Старший халар тоже редко бывал на сборищах знати, так что в этом братья были похожи.
Сказать по правде, зрелище вышло жалким. Брат, увы, не сыскал воинской славы. Вернее, воином он был, но довольно слабым. Хагмас слыл умом и хитростью, умел вести переговоры, считать и торговаться лучше других, но дрался он скверно.
Вот и сейчас безымянный борец из последних сил поддавался халару, только всё без толку. Не помогали Хагмасу ни высокий рост, ни крепкое тело. Длинная коса давно растрепалась, нарядный золотистый халат, расшитый витиеватой вышивкой с дивным узором, порвался в трёх местах, а чёрные раскосые глаза казались ещё тоньше, подкрашенные свежим свинцовым синяком.
Тагас не стыдился слабостей брата. Наоборот, то зрелище его забавляло. Когда Хагмас упал снова, младший халар решил, что пора бы вмешаться и отстоять честь семьи.
- Погоди братец, не вставай. Я желаю тебя подменить.
- Хвала Тренги19! Чего так долго-то? - Не вставая, хмыкнул Хагмас, протягивая брату руку.
- Ну не мог же я лишить тебя удовольствия, ха-ха! - хмыкнул Тагас, схватился за протянутую руку и помог брату подняться.
- Да уж, удовольствие неземное! Тебе обязательно стоит попробовать.
- А то!.. - Задорно выкрикнул воин, уже готовый ступить в круг для борьбы.
Ножны с верным клинком тут же упали наземь. Тагас крепче перевязал пояс, скрепил слегка разболтавшийся синий халат. Поправил волосы, обмотал длинную чёрную косу вокруг шеи. Раскосые глаза хищно блеснули, и юный воин бодро ступил в бойцовый круг.
Его соперник тут же стал в другую позицию и приготовился к тяжёлой схватке. С Тагасом играть в поддавки ему не пришло бы и в голову. Юный халар и без того мог уложить на лопатки любого выскочку. О том знали все.
Тагас принял стойку и первым делом поймал взгляд противника. Тело может обмануть, слова и движения тоже, но глаза не соврут никогда! Безымянный борец двинул в атаку. Он забросил руки Тагасу на плечи, резкий шаг вперёд, лёгкий толчок, в попытке сбить равновесие, молниеносная подножка, бросок, тело халара взмыло в воздух и...
Вместо того чтобы больно упасть на землю, Тагас удивил соперника. Опытный воин предугадал приём, понял, как его пытаются измазать в пыли, потому не стал дожидаться развязки. Халар молниеносно шагнул в сторону, сместил корпус, прыжок...
Врождённые рефлексы снова сработали. Тренированное тело не подвело. Тагас ушёл с линии атаки, перехватил руку соперника, запрыгнул ему на шею, захватил жертву ногами и тут же нырнул вниз, разгоняя тело инерцией.
Бросок вышел очень эффектным. Ноги борца, что несколько мгновений назад безнадёжно ронял на землю другого халара, подлетели выше головы. Тренированный воин упал очень мягко, избежал травм и ссадин. Тагас лежал рядом, ногами он всё также цепко удерживали жертву за шею, а руку соперника уже сковали клещи болевого захвата. Тагас использовал преимущество, резко усилил хватку, больно насел на локтевой сустав.
Понимая, что ему не вырваться, проигравший не стал терпеть напрасную боль. Скованный борец несколько раз постучал свободной рукой по колену халара, показал тому, что сдаётся. Чистая победа, и очень быстрая, как и подобает сыну правителя!
Тагас отпустил руку соперника, оба борца встали на ноги и почтительно друг другу поклонились. Затем даже на мгновение обнялись. Схватка понравилась им обоим.
- Мог бы для приличия хоть четверть хирта20 потанцевать с этим демоном!.. я теперь выгляжу как слабак! - запричитал Хагмас, помогая брату надеть ножны на пояс.
- Поверь мне братец, той, ради кого ты старался, совсем не важна твоя удаль в бою, - хмыкнул Тагас, указывая рукой на притаившуюся под ближайшим шатром девицу.
Красота Мейлы завораживала мужчин. Такими большими глазами не могла похвастать ни одна халирская львица. Белое лицо украшали мелкие ритуальные рисунки у самых ушей, пышные волосы держали золотые заколки, а огромные серьги сияли на солнце, переливались бликами, точно кристаллы воды студёной зимой. Стройное тело скрывало пестрое платье, расшитое золотом по всей кромке. Мягкие, ухоженные руки были нежны, а звонкий голосок поднимал настроение, окрашивал Хагмасовы щёки гранатовой охрой всякий раз, когда тот его слышал.
Мейла была дочерью гарра Латхи, знатная красавица не знала изнывающего труда и могла следить за своим ликом без оглядки на дела и заботы халирских простолюдинок. Об отношениях Хагмаса и Мейлы не знали только глупцы, потому Тагас справедливо рассчитывал вскорости погулять на первой свадьбе у брата.
- Ну?.. чего встал? - проговорил младший халар, спустя несколько ударов сердца. - Она ждёт не меня.
Хагмас ничего не ответил, лишь хлопнул брата по плечу и устремился навстречу красотке.
- И когда же ты также порадуешь мать? - внезапно прозвучал за спиной такой знакомый и нежный голос, что заставил Тагаса широко улыбнуться. - Когда же, наконец, и твоё сердце дрогнет, сынок?
- Оно и так полно трепета, - ответил халар, затем обернулся, нежно обнял и поцеловал женщину в щёку.
Халин21 Шиайа подарила сыну снисходительную улыбку. Первая жена халира Гараха совсем не выглядела на свой истинный возраст, а по красоте могла дать фору всем красавицам Великой Степи. Морщины обходили лицо женщины стороной, дымка слегка поседевших волос была плотно окрашена, а грациозное тело манило взоры мужчин, заставляло завидовать халирскому счастью.
Тагас любил мать больше всего на свете. Немного постыдная слабость для воина, но ему было плевать. Мать и сын были очень близки. Тагас мог рассказать халин обо всём, поделиться даже сокровенными тайнами, никогда не гнушаясь разжиться советом и благословением для новых дел. Никто в целом мире не видел сердце Тагаса так ясно, как халин Шиайа-сит-Нарвай.
- Ты сбежала с совета гарров? - хмыкнул халар, после недолгих объятий.
- Увы, сынок, но мне пришлось терпеть этих старых зануд до конца. Совет закончился несколько мгновений назад.
- Да?.. и что же зануды советовали отцу в этот раз?
- Гарр Ситха советовал устроить набег на Шейдир. Говорил, что их рудники и так переполнены рабами, которых мы им поставляли столько лет, а казна полна золотом и серебром.
- Вот глупец? Если мы разграбим Шейдир и уведём их рабов, кто же купит их у нас после? И как отреагировал отец?
- К счастью, в этот раз халир был сдержан в эмоциях. Он так увлёкся новой наложницей, что позволил мне говорить от его имени. Я задала Ситхе тот же вопрос.
- И что он ответил?
- Что Шейдир тех рабов обратно и выкупит.
- Но за какие деньги?.. он что, намерен оставить шейдирцам казну?
- А вот на этот вопрос он уже ответить не смог.
- Ха-ха-ха! Я так и думал. И что в итоге решили, куда в этом году двинет орда?
- Никуда...
- Что?.. как это никуда? - слегка огорошила Тагаса ответом халин Шиайа.
- Набег состоится следующей весной. Причём не одна, а сразу шесть орд уйдут на войну. Гарус Стройный и Мураха Свирепый пойдут в первой волне, а следом за ними двинет остальной халарат22.
Тагаса такие новости смутили ещё больше:
- Но зачем нужна такая сила? Куда халир решил пойти в этот раз?
- На север, через Холодные Горы, в шейтаровы23 земли.
- О Великий Тренги, мама, я просто не верю ушам! Отец решился пройти через шейтаров лес?.. ведь ноги халирцев не ступали по тем землям столько лет!.. да это ведь будет самый славный поход за все годы его правления!
- И самый опасный! Северяне сильные воины. Они так просто свои сокровища не сдадут и смиренно отправляться в рабство не станут. К тому же, монстры проклятого леса сами по себе страшны и опасны. Наши предки не зря прекратили набеги на эти земли.