- Я целый лисан за отцом по пятам ходила, чтобы он сделал мне этот лук!
Я виновато поднял обе руки. Ну что я мог ей тогда сказать? Пришлось пообещать, что заставлю лучшего мастера в посёлке сделать ей лук ещё лучше прежнего.
С того дня я брал на охоту винтовку. Тири не могла нахвалиться таким оружием, а когда она сама сбила белку с вершины млиса, её восторг отозвался звонким смехом:
- Ваши охотники, наверное, самые счастливые люди?
- Наверное, хотя это оружие не для охоты.
- А для чего же тогда?
- Для войны.
Тири ненадолго задумалась, а потом снова продолжила:
- Значит из этой?.. кхм... "винтовки" убивали людей?
- Вряд ли! Наш арсенал хранился в академии для тренировок. То есть в бою наше оружие, скорее всего, не бывало!
Тири облегчённо вздохнула. Община попирала насилие, потому охотнице было неприятно держать в руках боевое оружие.
На том наш разговор тогда и закончился. Теперь же мы который час лежали в засаде в густых зарослях дикого лемеса и ждали "гельена". То есть оленя, вроде того, что капитан подстрелил в первый день, который ещё должен прийти на облюбованную нами поляну.
Сама просека была ничем не примечательной. Её окружали голубые ели, которые успели мне порядком поднадоесть. Над ними густыми кронами высились золотистые куи и краснолистные млисы. Побеги дикого лемеса усеяли яркие разноцветные цветки, похожие на земные орхидеи. Запах у них был просто божественный. Один такой я сорвал утром и заплёл в волосы Тири возле уха, ну... чтобы охотница лучше сливалась с лесом. Трава на поляне была куда выше и сочнее, чем в остальном лесу. Виной тому был быстрый ручеёк, что протекал по центру и питал всю растительность.
Тири долго изучала следы на звериных тропах, охотница буквально на четвереньках облазила всю поляну, кое-где она задерживалась куда дольше, аккуратно разгребала мох и листву над следами и даже нюхала землю. Её вердикт мне сначала понравился. Тири заявила, что скоро гельен обязательно вернётся на водопой. Ну и что же... я, как последний болван, поддался тогда её чарам и согласился устроить засаду. Жаль, голова не всегда работает так, как должна...
Богом клянусь! Последний раз в жизни эта женщина мной помыкала! Ещё несколько минут такой лёжки и я больше никогда не смогу разогнуть свою спину. Это я ещё не упоминал о насекомых, которые облюбовали кожу бедного подкаблучника и упрямо норовили забраться под форму. Словом, если олень не появится, ох... и достанется же сегодня моей маленькой охотнице!
Однако Тири оказалась права. Спустя ещё какое-то время я рассмотрел нерешительную поступь большого зверя на другом краю поляны. Оптика показала, что это всё-таки не олень, а здоровенный северный лось. Зверь бесшумно шагал на двухметровых ногах, а его туловище едва пролазило под еловыми ветками. Грузные рога нависали над землёй пышным гнездом. Тяжело, наверное, бегать по лесу с такой оглоблей на голове?..
Видно, лось всё же почувствовал мой взгляд, поднял голову и посмотрел прямо на меня. Пуля попала ему точно меж глаз, так что долго животине мучиться не пришлось.
- Салих! - восторженно выдохнула Тири, когда подошла к туше зверя.
- А что, лоси здесь редкость? То есть, салихи.
- Нет, они часто сюда забредают, но из лука его трудно взять. Очень чуткий зверь, как и гельен. Такой добычей могут похвастать только лучшие охотники.
Понятно - если бы не винтовка с глушителем и оптикой, не видать бы нам добычи. С луком пришлось бы подбираться вплотную и перед выстрелом высовываться из укрытия. Зверь на месте бы не стоял - в лучшем случае улепётывал бы со всех ног; в худшем - пошел бы в атаку. С таким весом и рогами, он бы доставил много проблем горе-охотникам.
- И что теперь? - с плохим предчувствием, спросил я.
- Его нужно освежевать и отнести домой, так что можешь уже приступать, - невинным голоском невзначай бросила Тири и уселась возле туши на землю.
- Я, что ли, свежевать его буду?
- Ну не я же, такая маленькая и хрупкая! И вообще - не женское это дело! - Теперь она уже почти прилегла, опираясь сзади на локти и лукаво поглядывая мне в глаза.
- А охота, значит, женское? - пробурчал я, снимая рубаху и доставая нож. Если честно, мне бы и в голову не пришло озадачивать Тири свежеванием лося, но побурчать ведь мне можно? Тири улыбнулась и закатила глаза, будто слышала все мои мысли.
Слава богу, в этот раз со мной была опытная охотница. Теперь я понял, зачем Тири заставляла меня таскать бухту прочной верёвки. Я обвязал лосю задние ноги, забросил другой конец верёвки на толстую ветку и легко подвесил тушу. В общем, грязный опыт Тима и Рыжего мне повторять не придётся.
- Слушай, принцесса! Когда ты нас нашла, ну... там... возле пещеры - ты ведь на гельена охотилась? - Чтобы отвлечься от грязной работы, спросил я. Живот лосю я уже успел вспороть, его внутренности вывалились на землю, а мои руки по локоть измазались кровью. Тири веселилась все больше, глядя как я каждые несколько минут мою руки в ручье.
- Да, хи-хи, он перенёсшего вас грома испугался и убежал.
- А если бы не убежал? Как бы тогда ты его тащила домой?
- Пришлось бы волокуши связывать. Я бы его освежевала, и лишнее, конечно, оставила, но всё равно пришлось бы несладко. Зато Арси точно меня больше не дразнил бы и лопнул от зависти!
- И сколько несчастных гельенов на счету великой охотницы?
Тири вдруг засмущалась и отвернулась. Её щеки запылали огнём:
- Ни одного. Я раньше могла добыть только кролика или крупную птицу.
- И чего расстроилась? Посмотри сейчас на свою добычу!
- Это твоя добыча, а не моя! Я никудышная охотница!
- Ты что такое говоришь? Если бы не ты, со своей засадой, то не видать бы нам салиха, как своих ушей. И вообще - давай скажем всем, что это ты его застрелила! Тогда Арси точно тебя не будет дразнить.
- Арси давно меня не дразнит, и ты знаешь почему! - хихикнула Тири.
- Но от зависти он ведь ещё не лопнул? - хмыкнул я в ответ.
- Но ведь это неправда!
- И кто же посмеет упрекнуть торрека во лжи? Да и никто не виноват, что винтовка была у меня. Ты бы точно не промахнулась, так что это почти правда!
Тири задумалась, затем звонко рассмеялась, вскочила на ноги и повисла на моей шее:
- Спасибо, теперь все точно обзавидуются! - в этот миг её губы оказались так близко, что Тири осеклась. Мы поймали друг друга взглядом и после секундной заминки всё же застыли в горячем поцелуе. Затем я подхватил Тири на руки и закружил её над поляной. Красавица залилась звонким смехом, подняла руки к небесам, пытаясь обнять сразу весь мир.
К сожалению, долго дурачиться было нельзя. Тири боялась, что лось застынет, потому снова запрягла меня на разделку. Хорошо, что к тому мгновению кровь уже стекла, да и шкура была почти содрана. Готовую тушу я разрезал на несколько больших кусков, проткнул их ножом и продел в дыры верёвку, скрепляя куски мяса как бублики на ярмарке. Тири связала волокуши из больших веток. Потом мы вместе обернули мясо содранной шкурой, и закрепили мохнатый мешок и рогатую голову на волокушах. Теперь можно было выдвигаться домой.
Дорога вышла быстрой и весёлой. Тири выбирала самые широкие тропы, а я без труда тащил добычу одной рукой. Второй я удерживал красавицу за руку. Уже на подходе к посёлку я вдруг остановился и тяжело задышал. Голова слегка закружилась, взгляд стал острее и глубже. В висках зашумела кровь, а по груди прокатилась волна жара. На меня нахлынуло какое-то новое чувство: смесь тревоги и возбуждения. Я вдруг отчётливо понял, что впереди ждёт опасность и идти дальше нельзя. Пока Тири осматривала меня взволнованным взглядом, я стал прислушиваться и тут же расслышал кашель автоматной очереди. Тири подпрыгнула от внезапного грома, лес зашумел, а в небо взмыли тучи мелких пичуг.