Но времена нынче были другие. Армия наёмников убралась из города, но оставила после себя разруху и смерть. Большинство домов были разрушены до фундамента, груды мусора и обломков усеяли улицы, а трупы горожан вывозили седмицу. Керрия неспешно зализывала раны, что долго будут ещё кровоточить. Всюду слышались молоты и топоры. Мужчин не хватало, потому дома строили женщины: измученные, уставшие - но живые. Кроме них у детей никого не осталось.
Принцессе Лейме повезло больше - к ней не коснулись и пальцем! Её Высочество наблюдала за всадниками из окна маленькой комнаты, в которой её заперли больше лисана назад. Говорят, то был приличный гостиный двор, может даже лучший в Алланти, но разве можно его сравнить с покоями во дворце? Комнатка была скромной даже по меркам купцов. Серые деревянные стены нагоняли тоску. От твёрдой кровати, застеленной шкурой какого-то зверя, ломила спина, да и пахла та шкура ужасно. Доски на полах громко скрипели каждый раз, как принцесса подходила к окну или маленькому столу, для которого хозяева пожалели даже рваную скатерть. У кровати стоял деревянный сундук. Слава Кериту, хоть несколько платьев да одежды для верховой езды принцессе вернули, не то и вовсе была бы, что голой. Последний огарок свечи Лейма дожгла прошлой ночью. Ей тогда не спалось, а темнота знатную пленницу теперь немного пугала. За дверью деву без устали караулили двое наёмников, они же ей приносили еду.
Но Лейма не жаловалась. Роскошная жизнь её была в прошлом, теперь пришла пора привыкать к жизни другой. Принцесса, наследница керрийского престола, первая красавица королевства - теперь превратилась в безродную пленницу. С каждым новым днём Лейма жалела всё больше, что не успела тогда покончить с собой, но горевать о том было поздно. Род её пал, но в чертоги Керита дева не отправилась по собственной воле. В те края прийти можно лишь раз, и уж точно мертвецам не дано отомстить - достать врагов могут только живые.
В свои восемнадцать Лейма была слишком умна для девицы. За то её часто ругали брат и отец. Дело женщины прислуживать мужу, рожать детей, да знать своё место. Но Лейма жизни такой не желала. Конечно, противиться воле отца, воле своего короля - принцесса не смела. Она всегда знала, что замуж пойдёт по расчёту, но быть покорной и смирной женой Её Высочество не собиралась. И помочь ей в том мог острый разум, который Лейма точила годами. Она знала грамоты далёких земель, говорила на трёх языках, разбиралась в делах торговых и королевских, и, бывало, давала отцу советы вернее, чем все советники разом. Жаль, отец думал лишь о пирах да забавах, что и вылилось бунтом.
Лейма ясно видела силу врагов, точно знала, что конец её близок, но, когда в погреб ворвался Бернис, когда увлёк Её Высочество за собой - принцесса вдруг поверила в чудо.
Как жестоко она тогда обманулась!..
Закрывая глаза, Лейма часто видела последнюю битву в том зале, где пали последние верные люди, где пали надежда и вера, где рухнула сама жизнь. Стальной перезвон, ругань, яростный рык, смерть и боль, всюду кровь - Лейма тогда на мгновенье ослабла, едва не сломилась и только Бернис вернул её силу и стойкость. Образ одинокого воина, грозного, бесстрашного льва, окружённого стаей шакалов, без надежд на победу, без единого шанса на жизнь - до конца дней остался в памяти Леймы. Бернис тогда был жуть как хорош. Он двигался, словно демон из бездны, клинок его сверкал, точно керитов хлыст31, враги падали на пол, а непобедимый титан продолжал пляски со смертью.
Когда Берниса повалили, Лейма готова была отправиться к Кериту. Её руки крепко сжимали подарок от брата - кинжал с золотой рукояткой - остриё было приставлено к сердцу, должно было верно спасти Её Высочество от позора, но судьба распорядилась иначе.
Принцессу остановил окрик бунтаря, что стоял ближе всех:
- Ваше высочество!.. постойте!.. постойте!.. ох!.. успел, таки!.. - запыхался воин. Выглядел он немного старше самой принцессы: жиденькие усы и бородка, гладкая кожа - ещё парень, не муж. Он поднял руки к груди и медленно подходил к Лейме, осторожно ступая меж телами и красными лужами. - Прошу вас, Ваше Высочество, не торопитесь отправиться на Ту Сторону. Керит с радостью примет вас и чуть позже!
Хотя незнакомец и был одет, как простолюдин, принцесса сразу поняла, что это не простой солдафон из армии Торта. Гордая осанка, хищный, самоуверенный взгляд и сильный голос - ставили незнакомца куда выше любого из застывших вокруг бунтарей. На какой-то миг Лейма решилась повременить со смертью и выслушать речи наёмника:
- И чего же от меня нужно вам? Не всё ли равно, когда я присоединюсь к моим людям? Стойте там, иначе!.. - Молвила Лейма, крепче сжимая кинжал.
- Да, да, конечно, как скажете, Ваше Высочество, - остановился наёмник и миролюбиво поднял руки вверх.
- Отвечайте же! - властно прыснула Лейма, пронзая незнакомца холодным взглядом.
- Эх... - Тяжело вздохнул воин, и не думая прятать глаза. - Я бы и рад оставить вам славный выбор, но вы нужны мне живой.
- Это ещё зачем?! - опешила Лейма, такой дерзости от простолюдина Её Высочество не ожидала. - И кто вы вообще такой?
- Простите мою бестактность, Ваше Высочество, меня зовут Вайри. Я не дворянин и вообще человек очень скромный, чтобы вы слышали обо мне.
- Скромный настолько, чтобы иметь планы на принцессу керрийского престола? Вы, видно, со мной шутите? - Сдвинула точёные брови к переносице Лейма.
- Слухи не врут, вы очень умны, Ва...
- Оставьте лесть для простушек! - перебила принцесса наёмника. - Меня ждут друзья и верные подданные, - проговорила она, обхватывая рукоять ножа двумя руками. Вайри в тот миг едва не подпрыгнул, лицо его вытянулось, а глаза чуть на лоб не полезли. Кхм... испугался?
- Вы должны остаться здесь! - выдал Вайри на одном дыхании.
- Продолжайте, - невзначай бросила Лейма.
- За моей спиной стоит великая сила. Братство...
- Без имени, - снова перебила его Лейма. - Я знаю, кто стоит за бунтом. Чего ваши хозяева хотят от меня? Прежде, чем вы продолжите, знайте - я никогда не позволю прикоснуться к себе ни одному из ваших животных! - Скривилась Лейма, окидывая брезгливым взглядом наёмников за спиной Вайри. - И уж тем более псу, что поднял руку на мою семью.
- Нет, нет, Ваше Высочество, вы не так поняли. Мастера и не думали выдавать вас за глупца Торта, и мы здесь... кхм... - Вдруг замялся Вайри. - Вовсе не для того, чтоб осквернять столь прекрасный бутон, а, напротив, чтобы спасти вашу жизнь от напастей.
- Ах вот оно что! Кажется, я всё поняла. Вашим мерзким мастерам нужна кукла, чтоб осадить Легиса в час нужды, верно? Что может научить бунтаря покорности лучше, чем вести о живой и здоровой, а главное - законной наследнице трона? Я права?
- Ваше Высочество, всё же позвольте мне восхититься столь сильным разумом и смекалкой. Всё так. Что вы решили? Пожалуйста поторопитесь, люди Легиса могут появиться здесь в любое мгновенье.
Лейма снова смерила Вайри пристальным взглядом, сделала вид, что раздумывает над своим положением, но на деле она тогда уже всё решила. Призрачная возможность подарила Её Высочеству новую надежду, да и по правде сказать, умирать принцессе совсем не хотелось.
- Если я соглашусь, вы обязаны будете выполнить несколько моих условий.
- Условий? - скривился Вайри. - Ваше Высочество, будьте благоразумны. Вы не в том положе...
- Ну что ж! - не дала ему закончить принцесса. - Очень жаль, что всё так обернулось. Прощайте! - Закончила она и взмахнула клинком.
- Нет, нет! - вскрикнул Вайри, размахивая руками перед грудью. - Постойте, только не делайте глупостей, я вас умоляю! Я сделаю всё, что прикажете, только уберите нож!
- Так уж и всё? - усмехнулась принцесса.
Вайри смотрел на неё с откровенной злобой, но Лейму то веселило. Чем он мог грозить человеку, что и так стоял одной ногой в мире живых, а другой в чертогах Керита? Наёмник всё понимал, но поделать не мог ничего.