- Эм... товарищ капитан, тут такое дело... - Замялся Медведь.
- Да... да... мы тут... просто... мы тут... - Изо всех сил поддержал его я.
- Долго рассказывать, в общем... всё в порядке, мы тут работали, - собрался Медведь.
- Работали, значит? - прищурил один глаз капитан. - Ладно, потом расскажете. А сейчас пулей домой. Шева и Старый вышли на связь. По тракту прошёл большой отряд всадников. Несколько сотен мечей насчитали. Видно, пленённые Тимом разбойники не соврали. Пора бы встретить гостей!
***
Старый Тракт был как всегда неприветлив. Хотя, тракт - это, наверное, уже не то название, которое подойдёт для этого перегона. На месте некогда широкой и просторной дороги, мощённой ровным камнем, с боковыми водостоками да пригожей обочиной - теперь на север убегала узкая тропка, вся поросшая травой да мелким кустарником. Люди здесь давно не ходили. Только обозы с провизией, да новые каторжники.
Над головой нависали мудрые млисы, задорные чисхи да озорные куи, разбавленные частыми елями и сосняком. Наверное, и других деревьев здесь было в излишке, но любоваться природой было не к месту. На уши давила мёртвая тишина. Ни пичуг, ни зверья слышно не было. В лесу так не бывает, но, видать, кроме Старга безмолвие никого не пугало.
Вот уже несколько дней трактом шла длинная вереница всадников, что двигалась на верную смерть. Старг точно знал, что торрек их покарает, но кто ж его, Старга, будет слушать? Эти болваны, точно стадо одурманенных храсов, спешили нарушить волю Керита, не ведая об уготованной им судьбе. Над парнишкой воины лишь насмехались. Как же, ведь сам столичный жрец говорит, что Кроны молчат, а значит Старг всё наврал. Испугался, поди, бросил своих на погибель, а историю о пришельцах придумал.
Но парнишка не сдавался. Без конца говорил с теми, кто его ещё слушал. Жаль, таких осталось немного. Глупцы! Старг точно помнил ту страшную ночь, ясно видел силу и колдовство Керитовых колдунов. А ещё он помнил строгий наказ не ставать у них на пути. Старг больше не верил жрецам. Раз уж тот боров проспал появление торрека, значит никакой он не глашатай священной воли Керита. Значит, Кроны с ним не говорят. Выходит, вот-вот все погибнут. Хотя смерти Старг уже не боялся. Молния колдуна очистила его дух, выжгла всю скверну, все грехи и проступки, так что Керитов суд больше паренька не страшил.
Тропа резко расширилась, стало светлее. Дорога вывела путников на широкую поляну, окружённую густым кустарником. Впереди, в полусотне ломтей, рос очень странный куст кохи. То растение насторожило командира и передних всадников. Колона остановилась. Кохи всегда растёт густыми зарослями, за всю жизнь Старг никогда не видел такого одинокого кустика. К тому же, листья на ветках иссохли, скукожились, вот-вот опадут. Будто кустарник вырвали с корнем и специально усадили на пути у отряда.
- Эй, вы двое! - Выкрикнул Дори, что командовал вылазкой, указывая рукой на двух новичков позади него. - Посмотрите, что это там.
Новички двинули с места, неспешно направили лошадей к центру поляны. Но к кустарнику они не доехали. Перед ним они резко потянули поводья, развернули коней и, что есть духу, припустили назад. Но было уже поздно. Страшный, душераздирающий рёв пролетел над поляной. Мёртвый куст разлетелся трухой. Из него вырвалась громадная тень.
Огромная тварь, трёх ломтей в высоту, выпрыгнула на всадников. Один из новичков зазевался, его лошадь жалобно взвыла и рухнула на траву. Наезднику повезло больше: он вылетел из седла и припустил подальше от монстра. Пятки неудачника сверкали, что лопасти ветряных мельниц в ураган, в глазах от такой прыти рябило.
- Краал!!! Это краал!!! - Перекосило лица всадников на поляне. Многие развернули коней, попытались вернуться на тракт, но не успели. Громоподобный треск раздался за спиной. Огромный млис завалился на поляне, перекрыл людям проход пышной кроной. Большинство всадников остались на тракте, и лишь малая горстка неудачников предстали перед неистовым монстром. Старгу не повезло быть со вторыми.
Краал времени зря не тратил. До монстра было далековато, но Старг видел, как тварь размахивает когтистыми лапами над тушей мёртвой кобылы. Паренёк тут же представил, как острые клыки впиваются в тёплую плоть, как когти беспощадными саблями рвут в клочья несчастную лошадь, а во все стороны разлетаются кровавые фонтаны, щедро орошая землю утекающей жизнью, и от тех мыслей парню стало нехорошо.
Воины спешились и бросились врассыпную. Многие поспешили к упавшему млису. Старг тоже спрыгнул на землю. Рядом с крильисовыми тварями лошади часто сходили с ума.
- Стать в строй!.. в строй!.. скорее, фурсу вам в жёны! - разрывался Гори. В прошлой жизни он был стражником, но за пьяный дебош его погнали со службы, а потом навесили чужой грабёж. Как и другие, Гори клялся, что невиновен, но то было неважно. Важны сейчас были только навыки строевого сражения, которыми Гори мог похвалиться. Жаль, что остальным хвалиться было нечем. Никто и не думал его слушать. Люди сгрудились у поваленного млиса, вжались в крону и обречённо дожидались своей участи, в надежде, что монстр пройдёт мимо.
Краал застыл посреди поляны. Окровавленная тварь встала в полный рост и буравила жалких людишек хищным взглядом. Спустя несколько ударов сердца Старгу стало ясно, почему монстр ещё не напал. За его спиной показался молодой воин в зелёных, колдовских одеждах. Парень не таился, обходил краала по широкой дуге. В тот миг ясная надежда снова ожила в груди Старга. Если кто и способен совладать с монстром, так те колдуны или может быть даже сам торрек.
Тварь снова взревела, взмахнула лапами и бросилась на нежданного помощника. Одним прыжком краал настиг воина, но тот не стоял. Вмиг испарился, и возник у монстра уже за спиной. Прыть зубастой жертвы краала взбесила, новый рык, новый прыжок, но воин теперь не таился, встретил чудище кулаком.
Та картина Старга почти доконала. Неистовая, непобедимая тварь, броню которой и копьё не берёт, рухнула оземь от кулака. Воин подошёл к туше поверженной твари, одной рукой её приподнял и швырнул бездыханного монстра через всю поляну, прямо под ноги паникующим стражам Угрюмой.
- Он что?.. дохлый? дохлый?.. - Сотрясаясь всем телом, зачастил Гори, глядя на недвижимого монстра у ног.
- Этого не может быть?.. не может быть?.. - Приговаривал кто-то рядом.
- Опустите мечи! - закричал Старг.
- Чего?
- Скорее уберите мечи в ножны! Это торрек, я же вам говорил! Я же говорил, скорее!
Хвала Кериту, теперь люди Старга послушали. Убрали оружие и сгрудились у дерева. Воин медленно двинул к ним, за его спиной появились ещё семеро провожатых. Пришельцы выстроились в линию и каждый из них припал на колено. В сторону стражей нацелились волшебные артефакты.
Воин остановился в десятке шагов. Лишь одного взгляда на небесно-голубые глаза того колдуна, Старгу хватило, чтобы понять - это он! Волосы паренька встали дыбом, сердце затеяло безумные пляски, а нервная дрожь прокатилась от шеи и до пят. Торрек смотрел на гостей строго, от того взора Старгу хотелось бежать.
Пришелец поднял руки до груди, развернул ладони, сделал несколько пассов, и над поляной снова пролетел металлический скрежет. Мечи первых воинов покинули ножны, на мгновенье повисли в воздухе, затем развернулись остриём на хозяев и медленно поплыли вперёд.
- Кто смеет стоять у меня на пути? - прошипел торрек.
В тот миг он невзначай повёл в сторону правой рукой. Мечи перед ним вдруг задрожали, крутанулись и подлетели ещё ближе к хозяевам. Сердце Старга тогда стучало так громко, что он едва расслышал как Гори выдаёт барабанные марши зубами.
Старг не хотел умирать. Пауза слишком уж затянулась, испуганные до смерти стражи и не думали отвечать на вопросы торрека, потому говорить пришлось ему:
- Господин, прошу тебя... молю... не губи нас! Мы... мы твои верные слуги...
- Старг, мальчик мой! Ты ли это? - Показался из-за спины торрека колдун в серых одеждах.