Губерг настолько глубоко задумался, что не сразу услышал шорох за спиной. Он обернулся.
– Милейший, не соизволишь поднять руки, пока мы не нашпиговали тебя картечью?
Землянин не знал инварского языка, но три ствола, направленных в его сторону, говорили сами за себя.
– Господа, – начал он на интернациональном, – какие-то проблемы?
– О! Так он еще и иностранец! – Налетчики, по крайней мере один из них, знали язык межпланетного общения. – Проблемы, говоришь? Только от таких, как ты! Подсадили весь Инварс на туристическую иглу, а потом кинули! Знаешь, сколько денег я из-за тебя потерял?
– Из-за меня лично?
– В том числе.
– Я к туризму не имею никакого отношения…
– А мне плевать! Хочешь жить – снимай с себя шмотки и топай отсюда в чем мать родила. Почувствуй себя в нашей шкуре. И учти: любое неосторожное движение – и мы угостим тебя картечью, а одежду потом сами снимем. Давно хотел себе такую же шкурку.
– Кровь плохо отстирывается, а после картечи все вещи придется выбросить. Я лучше прогуляюсь налегке, ночь вроде не холодная. – Губерг начал потихоньку расстегивать куртку, попутно оценивая свои шансы на спасение.
– Ты только не торопись, милейший. До утра еще времени много.
– Как вам будет угодно.
Обелиск находился всего в двух шагах от землянина. Неплохое укрытие, однако до него еще следовало как-то добраться, желательно без лишних дырок. Налетчики, а точнее их картечь, могли оказаться проворнее.
«Как бы сделать так, чтобы они хоть на секунду перестали в меня целиться? – Освобождаясь от куртки, Франц специально не расстегнул рукава и довольно комично запутался в собственной одежде, чем достиг желаемого эффекта. Все трое начали смеяться над неуклюжим растяпой и опустили стволы. – Пора».
Мужчина в два прыжка достиг укрытия.
– Ах ты гад!
Тишину ночи разорвали два выстрела.
Губерг не целясь пальнул в ответ из своего пистолета. Рванувшие было к памятнику грабители сразу сдали назад. Такой наглости от беззащитной с виду жертвы они не ожидали. Одно дело поглумиться над заблудившимся иностранцем и поживиться за его счет, и совсем другое – идти под пули.
– Эй, милейший, у нас к тебе предложение. Бросай сюда кошелек – и, если купюр там окажется достаточно, чтобы троим мужикам приятно провести вечер, мы уходим. В противном случае, сам понимаешь, мы тебя все равно достанем.
– Если успеете. Думаете, никто не услышал выстрелы?
– Про полицию можешь забыть, милейший. Она в этом районе по ночам не показывается.
Землянин не слишком надеялся на мирный исход стычки, но решил попытаться. Он сознавал, что дальность прицельной стрельбы их стволов в несколько раз выше, чем у пистолета, а потому шансов выйти победителем практически нет.
– Вы предлагаете мне выкупить свою жизнь? И сколько я должен заплатить?
– Ста тысяч нам хватит.
– Но у меня вообще нет таких денег.
– Давай все, что есть.
Накануне Франц разжился небольшой суммой наличных в местной валюте. Оставив ее, мужчина бросил бумажник грабителям.
– Держите!
– И это все?! – раздался через минуту недовольный голос. – По-моему, ты над нами издеваешься, а мы этого очень не любим.
– Тогда ловите гранату! – крикнул Губерг и швырнул фонарик.
Он понадеялся, что бандиты клюнут на уловку и упадут на землю в ожидании взрыва, а ему удастся выскочить и сократить расстояние до прицельного выстрела. Увы, затея провалилась, интернациональным языком владел лишь один из нападавших. Он и распластался у подножия холма, а подельники открыли стрельбу, сорвав вылазку.
«Надо было перед поездкой хоть несколько слов по-инварски выучить! – с досадой подумал Франц. В следующую секунду раздался мощнейший грохот, и мужчину подбросило вверх. – Неужели моя «граната» взорвалась?»
Выждав минуту, он высунулся из-за укрытия. Холма на прежнем месте не оказалось. Как и грабителей. Только небольшое искрящееся облако висело посреди россыпи булыжников – все, что осталось от пятиметровой горки. Вице-президент «Зелако» приблизился к необычной дымке, остановившись от нее в трех шагах. Теперь он хорошо видел, что это мелкие разряды статического электричества, тысячами проскакивавшие в клочке тумана.
«А ведь это скорее всего и есть те самые Врата. Выходит, я добился, чего хотел? Интересно, переход на ту сторону сейчас работает? Проверить, что ли?..»
Однако что-то удерживало его от решающего шага. А тут еще до слуха донесся шум мотора. Франц оглянулся. Вдалеке на фоне темно-серого неба обозначился силуэт полицейской машины, приближавшейся к месту взрыва.