В кроне дерева раздалось чуть слышное шуршание. Молниеносный удар, голова многоножки покатилась вниз по веткам. Круз засмеялся. В руке у него извивалось довольно толстое и вкусное тело. Нет, не смотря на возраст, реакция вождя все еще была должной на высоте. Об отставке просить рановато. Если только этого не захочет племя.
Путь через долину занял почти весь день и как всегда стоил огромного количества сил и нервов. Опасностей было множество. Начиная от незаметной в высокой траве мимозы, кончая зверозубами, от которых на ровной площадке практически не скрыться. Теперь же, по собственному опыту, Круз знал, что и мурвоки здесь тоже не прочь прогуляться.
И все-таки прямой путь экономил дня три-четыре, по сравнению с движением по краю леса, да и опасность не слишком превышала этакой условной платы за сокращение маршрута. Вождь не впервой пересекал долину именно в этом месте и, конечно, было всякое. Но ведь и долина не была абсолютно гладкой. На ее поверхности были разбросаны огромные, похожие на скалы, камни, в расщелинах или на верхушке которых вполне можно было укрыться от напавших хищников. Главное, все время держаться поближе к ним и ни на секунду не терять бдительности. Но на этот раз все прошло как никогда благополучно.
Вначале пути Круз обошел место недавней стычки и осмотрел погибших хищников. Зверозуб с изгрызенным горлом лежал на боку, его лапы с начисто содранной шкурой и многочисленными разрывами от укусов еще продолжали кровоточить. На залитой кровью траве тут и там виднелись оторванные от его ног куски мяса. Валявшийся рядом мурвок представлял собой еще более жалкое зрелище. Он выглядел так, будто на него сверху свалили гору. Этакая бесформенная масса, ни единой целой косточки и просто невероятно, что в даже таком состоянии он продолжал двигаться и еще пробовал нападать. Круз прекрасно помнил, что последний смертельный удар тот получил именно в голову, а значит, все остальные травмы были у него уже до этого.
Рассматривать место трагедии более детально не было ни возможности, ни времени, и вождь неспешно побежал в сторону ближайшего камня. Странно, но за все время движения по долине он так и не встретил ни одного зверозуба. Они все будто вымерли. Будто тот самый зверозуб, приконченный мурвоками у него на глазах, и был последним на этой территории.
Но Круза, к вечеру добравшегося до края леса, все это слабо волновало. Забравшись на дерево и соорудив из веток себе достаточно уютное ложе, он сырьем сожрал пойманную накануне многоножку и тут же отключился. До соседней деревни еще оставался день пути, требовалось как следует восстановить силы.
К соседям он попал только к вечеру следующего дня. Радостная встреча, великолепный ужин, мягкая постель в одном из самых больших домов, все как всегда. Лично Ягло, вождь местного племени, проконтролировал, чтобы прибывший гость ни в чем не нуждался, хотя это уже было излишним. Но все же здесь что-то было не так. Какая-то тягостная атмосфера. Будто все делается, но делается для того, чтобы просто запорошить глаза. И это ощущалось в каждом слове, в каждом движении людей окружавших Круза. Хотя попытки напрямую расспросить, что же происходит, не находили ответа.
Ранним утром он уже завтракал с Ягло. Дородный, размордевший вождь местного племени сидел за столом в яркой, раскрашенной в желтый цвет одежде. На лице сияла довольная улыбка, он явно хвастался перед сидевшим напротив Крузом великолепием своей обстановки и окружения. От него требовался лишь небольшой кивок головы и вот уже на стол принесли все, что только было в деревне, заставив поверхность стола всевозможными яствами. Запустив пятерню в ближайшую тарелку, Ягло вытащил оттуда приличный кусок мяса и, смачно причмокивая, первым начал трапезу. Липкий сочный жир тут же залил ему щеки, растекаясь по бороде.
- Ешь, - засмеялся Ягло. - Ты это заслужил.
- Чем?
- Тем, что ты вождь племени. Тем, что ты лучший.
- А я действительно лучший?
- Если ты вождь, значит, ты самый лучший. И тебе положено иметь все самое лучшее.
- Время идет, мы стареем и уже трудно угнаться за молодыми. Подводит реакция, появляется ненужный страх. Я вождь только до того времени, как того хочет племя.
- Племя?! - вдруг язвительно расхохотался Ягло. - Стадо безмозглых людишек, которые сами не знают чего хотят и которыми надо просто управлять.
Круз в удивлении посмотрел на своего собеседника.
- Я тебя не понимаю.
- Вот только не надо строить из себя паиньку. У тебя в деревне кто главный лекарь? Сын. А главный хранитель знаний? Старший брат. Посмотри на себя, на свой возраст. Ты ведь уже действительно не можешь угнаться за молодыми. Но ты же все равно вождь. Или ты желаешь сложить с себя эту тягостную ношу? Не поменял еще свой большой домик на поменьший, нет?
- Пока - нет.
- Вот именно, пока - нет. А для чего?
- Чтобы привести свое племя к встрече с Большим Братом.
После этих слов Круза Ягло чуть не подавился очередным куском мяса. Он бросил надменный взгляд в сторону своего гостя и вновь саркастически засмеялся.
- Какой такой Большой Брат? Кто его видел? Это миф, его не существует, а жить надо сейчас. И пусть в сказки верят фанатики. Это очень выгодно. Пусть дураки ждут своего лучшего часа, а вера на все закрывает им глаза, делая их послушными. Они ждут чего-то там, и даже не для себя, а для своих сыновей и внуков, забывая при этом, что живут то они здесь. Если бы не было Большого Брата, его надо было бы выдумать, подсунуть людям, чтобы те, кто умеют, пользовались этим. Вполне вероятно, Отцы, или кто там был у наших истоков, именно для того так и сделали. Так почему же не воспользоваться данным тебе благом?
- Ты понимаешь, что ты говоришь?
- Я-то понимаю, а вот ты... Ты давно делал детей? Придя ко мне в деревню, ты даже не заинтересовался ни одной из моих женщин. Ты ослаб, но все еще корчишь из себя главного заводилу. А знаешь почему? Потому что я прав. У людишек должен быть вожак, он им нужен. Но раз это вожак, он по определению выше их и жить должен соответственно, - Ягло ехидно исподлобья взглянул на Круза. - Или у тебя это не так? То-то. И перестань строить из себя борца за высшую справедливость. Ее не существует.
- Знаешь, я не хочу завтракать с тобой.
- Ахах. Ну иди, питайся буряками и салатом.
- Посмотри на себя, - Круза распирало, он еле сдерживался. - Как ты потолстел, стал неповоротлив, жирный соня. Ты уже не в состоянии не только ходить на охоту, ты, наверное, даже не сможешь выползти за край своей деревни. И ты еще кичишься тем, что самый лучший? Очнись!
- Это ты сам очнись. Ты уже забыл, что сила человека не здесь, - Ягло протянул к Крузу свои пропитанные жиром руки, - а здесь, - тут он постучал указательным пальцем по своей голове. - И мне не надо бродить по лесу, постоянно стараясь не попасться какому-нибудь очередному обжоре на обед. Я пошлю это делать юнцов, от которых все равно мало проку. Я скажу им, что и как надо делать, а они заплатят мне за мой опыт своим подчинением.
- Единственное, что я не понимаю, это почему тебя не переизбрали.
- А представляешь, - тут Ягло склонил голову набок и сделал смиренное выражение. - Нет кандидатов. Некому принимать командование. Был один. Так утонул ведь. Был и второй. Совсем недавно на охоте сгинул. Буквально два-три дня. Представляешь, с отрядом в шесть человек одного мурвока завалить не смогли. И сам погиб, и товарищей чуть не подставил. А добивался! Вот такие у нас братцы-кролики. Рожденные одной местной ведьмой. Она их и подначивала. И было то у старухи всего два сына, а теперь уж и тех нет.
Круз, бросив уничижительный взгляд в сторону хозяина дома, молча встал из-за стола и вышел. Ответом был лишь усилившийся хохот.
- Эй, кто там! - донеслось из хижины. - Я наелся, можете убирать. И позовите девчонок. Мне надо умыться.