Лишь в вечерних зорях природа не повторялась. Каждый раз они бывали по-новому свежи, неожиданны и удивительно гармонировали с окружающим: багрянилось ли небо к дождю, пламенело ли ярким пурпуром к ветреному дню, или тихо, умиротворенно золотилось, обещая на завтра добрую погодку.
Буслаев был неравнодушен к минутам, когда закат венчает пройденный день, и сетовал, что он всего лишь фотограф, а не живописец, не то разве упустил бы такие мгновения, которые так и просятся на картину. Он устроился в лодке поудобнее и следил за дикими берегами.
И оттого, что всякий раз красота ускользала, как дым из горсти, Буслаеву становилось грустно.
…Темный елово-пихтовый лес был затоплен, подмытые деревья полегли в воду и раскачивались под ее напором.
Буслаев заметил, как что-то черное мелькнуло в зарослях сведены. Авдеев тоже увидел и приподнялся.
— Медведь, вроде… — сказал он.
Из-за плавины поднялся на задние лапы небольшой пестун — совершенно черный, как обгорелый пенек, в самый раз для нужд экспедиции — пудов на шесть-семь.
Буслаев схватил карабин, прицелился. Лодку раскачивало. Расстояние до медведя было приличное, метров семьдесят-восемьдесят. Поймать на мушку черную голову с поставленными стоймя ушами было трудно. Выстрел! Буслаеву казалось, что он хорошо выцелил зверя, но медведь прыгнул и, поднимая каскады брызг, бросился в заросли наутек.
— В кого стреляли, Александр Николаевич? — спросил Молчанов.
— В медведя, — разочарованно ответил Буслаев. — Главное, подходящий был, как раз на нашу компанию.
— Ничего, Александр Николаевич, — утешил Ермолов, — тут на ягоде еще не одного встретим. Сейчас такое время, что он на краснотал выходит кормиться. Значит, если попадется, можно стрелять?
— Надо подкрепиться мясом, — согласился Буслаев. — А то называемся охотниками, а впору перейти в вегетарианцы. Не дело.
— Ладно, будем сегодня с мясом, — пообещал Ермолов. — Наделаем таких пельменей — пальчики оближете. Правда, Галя?
Девушка молча пожала плечами.
Ермолов вырвался вперед. На бате можно было развить скорость большую, чем на надувной лодке.
Роману давно хотелось показать свое мастерство, да все не было случая.
Так и плыли: Ермолов впереди, остальные сзади. Пасмурные, дождливые дни сменились солнечными, Амгунь поголубела, присмирела, из-под воды показались галечные, умытые отмели.
Так же резко, как шла на прибыль, вода убывала. Обрисовались берега, обозначились плесы, перекаты.
Второй день — и ничего. Но Роман был опытный таежник и не терял надежды. Сегодня ничего, а там, глядишь, покажется зверь, когда его совсем не ждешь. Поэтому он греб, не ослабляя внимания и примечая все, что делалось по сторонам.
Следы хозяйничанья медведя встречались часто: помятые малинники, заломленные кусты краснотала, уже начавшие багряниться к осени, черемухи с пригнутыми верхушками, на которых было наибольшее обилие ягод. Медведь здесь есть, он ходит, пасется, только не показывается. Жди, когда ему вздумается выйти из зарослей к самой воде!
И Роман ждал, зорко всматриваясь в берега. Карабин лежал у ног наготове.
Роман сидел на носу лодки, Галя посередине, старик Дабагир на корме: у него хотя и маловато силенок, зато он опытный рулевой, а это имеет значение на охоте.
На привалах, во время коротких остановок, Скробов уже не раз подтрунивал:
— Ну как, Роман, где же пельмени?
— Погодите, будут.
Его и самого начало раздражать такое невезение. Надо же — идти в хорошую погоду второй день безлюдной рекой и, как на грех, ни одного медведя. Есть ведь они тут, вот только не показываются.
На широком плесе Роман заметил, что какая-то коряжка вроде плывет не по течению. Он присмотрелся: да, ее все дальше и дальше относило от берега к середине. Острый глаз охотника различил плоскую голову медведя, торчащие уши. Спина едва намечалась над водой тонкой черточкой.
Наконец-то! Сейчас он покажет московским галстучникам, на что способен настоящий амурский зверобой! Почему-то он вел спор лишь с одним Молчановым, который был ему особенно неприятен. Против Буслаева, Скробова он ничего не имел. Александр Николаевич вовсе не плохой мужик, понимает человека и замышляет стоящее дело — сделать охотников не сезонниками, а профессионалами, которым в любое время года будет занятие в тайге. А вот Молчанова он терпеть не может. Тут не к чему таиться. Роман обернулся к Дабагиру, указал на плывущего медведя.
— Давай, нажимай, мафа. Гребем наперерез!