Прошло несколько дней, прежде чем первая пара этих огромных существ с желтоватыми клыками попала в поле зрения Жака Верхарна. Слоны шли на водопой и быстро скрылись за деревьями. В сопровождении двух проводников зоолог последовал за гигантами и сфотографировал через телеобъектив сцену у небольшого болотца. Животные были весьма осторожны. Пока один из слонов зашел в воду, другой стоял на берегу и сверлил маленькими глазками опушку леса. Вскоре звери ушли.
Когда настал полдневный зной, Жак Верхарн лег отдыхать в тени деревьев, положив голову на рюкзак. Не первый раз обдумывал он главную цель своей поездки.
В одной из негритянских легенд рассказывается, что постаревший вожак стада слонов, предвидя свой близкий конец, в предрассветной мгле незаметно отделяется от сородичей и отправляется куда-то на север. Отойдя на некоторое расстояние, он поднимает хобот высоко над головой и трубит. Перестают петь птицы, дрожат листья деревьев.
Стадо знает этот прощальный сигнал: вожак больше не вернется.
Этот же трубный звук слышат на небе мудрые боги и ведут слона в глухое и тайное место, где он должен умереть в полном одиночестве. Никто не знает и не может узнать, где находится кладбище слонов. Добрые боги не указывают туда путь, а злые посадили там растения, источающие ядовитые испарения.
Такого рода легенды существуют в разных вариантах у многих африканских племен. В них говорится, что слоны уходят умирать в дальние речные долины, окруженные непроходимыми горами. Нога человека ни разу там не ступала.
В Европу подобные легенды дошли еще от первых колонизаторов Африки — португальцев и англичан. В погоне за дорогими слоновыми бивнями многие авантюристы пытались разыскать такие кладбища, но безуспешно. Правда, лет сто пятьдесят тому назад одному из них, неслыханно обогатившемуся, все же удалось найти место с большим скоплением костей огромных животных. Значительно меньше везло ученым. К тому же мало кто из них верил легендам…
Ночь наступает в джунглях мгновенно. Не успеет зайти солнце — и обступающие путника со всех сторон деревья сразу становятся похожими на каких-то устрашающих чудовищ. Настораживает и внезапная тишина, воцаряющаяся среди черно-зеленой мглы.
Устроившись в гамаке близ своей машины, Жак Верхарн при свете переносной лампы еще раз перелистал выписки из книг и статей о жизни слонов.
Действительно, вопрос о том, где умирают слоны, был запутанным, вернее, малоизученным. Одни натуралисты верили легендам негров, другие объясняли уход старых слонов из стада каким-то непонятным древним инстинктом. В одном из научных трактатов начала XIX века говорилось: «В недосягаемые девственные леса среди гор и болот уходят на вечный покой слоны. Там природа хранит несметные сокровища — горы драгоценных костей, которые сделают открывателя богатейшим человеком на земле».
Но нигде не было ни слова о том, куда же именно исчезают старые слоны. Проблема казалась тем более загадочной, что ни охотникам, ни зоологам, ни искателям приключений почти никогда не встречались трупы слонов, умерших естественной смертью. Англичанин Джон Сандерсон, изучавший слонов Индии и Кении, писал, что ему лишь два раза за четырнадцать лет удалось увидеть трупы гигантских животных. В первом случае это был самец, погибший в бурю при неожиданном наводнении. В другой раз он нашел труп самки, умершей во время родов.
Сандерсон пишет, что, как утверждают многие местные охотники, ни они, ни их отцы и деды не видели трупов этих животных в джунглях. Правда, некоторым из их отдаленных предков когда-то посчастливилось наткнуться на слоновое кладбище, но они поспешили убраться подальше из тех мест, убоявшись гнева богов, запретивших тревожить вечный сон старых гигантов.
Голландский исследователь животного мира Африки Ханс Шомбур однажды в Танганьике незаметно преследовал старого, больного слона, ушедшего из своего стада. Животное несколько дней пробиралось через джунгли к границе саванны. Казалось, что слон знает, куда ему идти. Он вышел к речке, вошел в воду и стоял там неподвижно пять дней. Когда слон умер, труп его менее чем за сутки уничтожили животные, насекомые, рыбы и разные мелкие пожиратели падали, обитающие в воде.
Некоторые другие натуралисты также были склонны считать, что слоны выбирают для смертного часа болота или речки в самом глухом месте. По их мнению, легендарные кладбища слонов нужно искать в озерах Сомали и Кении, в реках саванн, в тропических болотах Уганды.