Один из авантюристов, поседевший от тропической лихорадки и ран, послал отряд, организованный испанским грандом Васкесом де Коронадо, на север. «Эльдорадо там! — восклицал он. — Вы узнаете его по блеску золота, отраженному на небесах».
Испанцы к тому времени уже знали, что к северу от Панамы лежит государство ацтеков, где конкистадоры Кортеса добыли столько золота, что им можно было бы загрузить целую эскадру кораблей.
Отряд Коронадо прошел от Юкатана до территории нынешней Калифорнии, но так и не смог найти сказочного Эльдорадо.
Другой испанец, Гонсало Хименес де Кесада, был первым из тех, кто решился искать легендарную страну в Южной Америке. Он собрал отряд из 900 искателей легкой наживы. До территории нынешней Колумбии добралось всего 200 в поржавевших панцирях и босиком. И тут им пришлось выдержать бой с индейцами племени чичба. Разбив отряд чичба, испанцы вышли на берега озера Гватавита. Подвергнув пытке пленных, конкистадоры узнали, что все золото племени лежит на дне озера…
Когда-то вождь чичба убил любовника своей жены, а ее заставил есть куски мяса из его тела. Обезумевшая женщина бросилась в озеро. С тех пор жрецы племени и придумали для вождей довольно странный обряд искупления. Раз в год вождя обмазывали благовонными смолами, обсыпали золотым порошком и заставляли нырять в воды озера. Вслед ему сыпался дождь из золотых украшений. В XVI веке этому обычаю было уже более 300 лет. Можно себе представить, какие огромные запасы драгоценностей находились в водах Гватавиты! Однако, как выяснили потом испанцы, все золото чичба получали от других племен…
В XVII и XVIII веках сотни отрядов авантюристов искали Эльдорадо в Гватемале, Гондурасе, Панаме, Перу, Венесуэле и Эквадоре. Миф об Эльдорадо расцвечивался новыми красками, поиски его доходили даже до Огненной Земли. Однако успех никому не сопутствовал. Правда, в 1787 году в Эквадоре испанские офицеры нашли богатый клад золотых вещей. Невозможно теперь установить, что именно они нашли, ибо все драгоценные украшения были тут же переплавлены в слитки.
Не нашел Эльдорадо и Александр Гумбольдт, знаменитый немецкий географ и путешественник, исколесивший в 1801 году в поисках призрачного золота Перу и Колумбию. Он первый и единственный в том веке мечтал не о личном обогащении, а о сенсационной выставке редких находок в музеях Берлина.
Почти весь XIX век американцы искали клады Эльдорадо в земле вокруг перуанского города Куско. Австрийцы и французы — вокруг эквадорского города Кито. Различные экспедиции добирались до труднопроходимых гор в Чили и джунглей в бассейне Амазонки.
Лет сто назад в газетах Бразилии несколько раз появлялось интервью с «вполне солидной европейской дамой, живущей в США». На сеансе спиритизма ей якобы открылась древняя тайна во всей ее полноте. Оказывается, индейцы спрятали все свое золото в извилистом туннеле, который был прорыт через всю Южную Америку от Лимы до Рио-де-Жанейро. Далее он шел под океаном до… Атлантиды. По этому туннелю жители погибшего материка проникли в свое время на новый континент и научили индейцев, в том числе и население Эльдорадо, добывать и обрабатывать драгоценный металл.
Как это ни странно, карты гигантского туннеля появляются в некоторых книгах до сих пор и служат руководством для современных кладоискателей.
В одном из карманных пособий для конкистадоров XX века говорится, что золото, исчезнувшее из Эльдорадо, нужно искать в горах Азангар, к востоку от Куско. Именно туда, в древние тайные храмы среди скал, были свезены несметные сокровища инков, нагруженные на 11 тысяч лам.
Губительная сила обветшалой легенды так велика, что кое-кто даже из профессиональных археологов, занимающихся раскопками в Южной Америке, порой бросал свою серьезную работу и начинал лихорадочно искать золото индейцев. Для себя, а не для музеев! Так было и наши дни с французом Вернье, с итальянцем Багетти, англичанином Тарнтоном.
Многие, наверно, помнят увлекательный фильм «Анаконда». Его автор швед Рольф Бломберг на время забросил исследования животного мира тропиков и предпринял три отчаянные экспедиции в сельву на склонах Анд. Он почему-то твердо уверен, что Эльдорадо находилось близ сегодняшнего горного поселка Льянганати в Эквадоре.
Недавно он отправился в четвертый поход за золотом, будто бы спрятанным среди непроходимых горных джунглей. Если отважный и безрассудный Бломберг и найдет что-либо похожее на Эльдорадо, золотые изделия древних ювелиров не пропадут для науки. Будет снят квалифицированный фильм, на месте будут произведены тщательные исследования, а сами находки (даже не золотые) попадут в добросовестные руки музейных работников. Бломберг — редкое исключение среди почитателей Эльдорадо, ибо он романтик трудных поисков. Однако число таких честных энтузиастов крайне мало. Гораздо в большей степени армию искателей древних кладов пополняют так называемые отбросы общества — беспросветные авантюристы и гангстеры.