То, что мы проделываем в опытах с оскоплением, постепенно проделывает сама жизнь: животные, достигнув расцвета своих сил, начинают шаг за шагом «сдавать» — слабеют, дряхлеют. Со старением снижается и деятельность половых желез. Они уменьшаются в размерах и начинают все меньше выделять гормонов.
Мы набрали целый мешок гормональных «если». Давайте заглянем в него и спросим себя: бессмертна ли бактерия, ибо если после смерти животного должно оставаться его бездыханное тело, а бактерии размножаются делением пополам, то, выходит, они живут «вечно»?
Почему персик живет четырнадцать лет, а близкий родич его миндаль — сто? Человек — семьдесят, а тис — 4 тысячи лет? Почему крыса живет до 3, собака до 35, обезьяна до 40, крокодил до 60, слон до 100, черепаха до 150, а макрозамия до 15 тысяч лет?
Обратили ли вы внимание на пропасть в длительности жизни между представителями животного и растительного миров?
Существует около 200 гипотез, объясняющих процесс старения.
И. И. Мечников говорил: старость — это болезнь, которую нужно лечить. Парацельс считал причиной старения отравление организма различными ядами, Бушар полагал, что организм — это лаборатория ядов, а Мечников утверждал, что вредные для организма вещества выделяются кишечными бактериями, и предлагал бороться со старостью, подавляя в кишечнике гнилостные процессы.
Почему же в таком случае человек, одолевший болезнь, все-таки стареет и умирает?
Последователи И. П. Павлова утверждают, что организм человека стареет в результате нарушений высшей нервной деятельности. Согласно одной из гипотез, людей старят приходящие из космоса лучи; согласно другой — все дело в тяжелой воде, которую мы пьем вместе с обычной, нарушая обмен веществ. По одному из наиболее распространенных ныне воззрений, ряд факторов действует на хромосомы ядра клетки. Там, в молекулах нуклеиновой кислоты (ДНК), записан «план» построения будущих белковых молекул. Космические лучи, яды и другие воздействия искажают информацию, которую ДНК передает белкам. Клетки делятся, ошибки, накапливаясь, передаются по эстафете дальше. Известно, однако: иногда от очень старых родителей рождаются нормальные дети.
Как видно, природа может бороться с «дефектами» воспроизводства. По мере прогресса научных исследований становится все более очевидным, что на процессы старения влияют три группы факторов: 1 — наследственность, 2— условия жизни, 3 — болезни.
Контроль за первой причиной пока не в наших возможностях. Но американец Холмс, признавая роль наследственности, прописал такой шутливый рецепт долголетня. Тем, кто хочет прожить долго, он советовал за несколько лет до рождения поместить объявление в газетах, что /нужны родители из семейств, известных своим долголетием.
Перейдем же к более серьезным фактам. В 1900 году английский врач Мак-Кэррисон побывал в высокогорном районе Северной Индии у хунзакутов. Он обнаружил, что представители этой народности прекрасно физически развиты и наделены безупречным здоровьем. Живущие за рекой соседи пьют ту же воду, дышат тем же воздухом, но страдают от диабета, тифа и туберкулеза. Хунзакуты же ничем не болеют и к Мак-Кэррисону обращались за врачебной помощью только из-за случайных увечий.
«Эти люди не сравнимы ни с одной индийской народностью по физическому совершенству, — писал Мак-Кэррисон. — Они живут долго, энергичны в молодости и старости. И наслаждаются замечательной свободой от болезней вообще». Он заметил, что пища у хунзакутов предельно проста — овощи, фрукты, иногда молоко, в редких случаях мясо. Но самое необычное — что почти все это они едят в сыром виде.
Мак-Кэррисон приступил к своим знаменитым опытам. За восемнадцать лет, вначале в Пастеровском институте, а затем на посту директора исследовательских лабораторий питания, Мак-Кэррисон экспериментировал с тысячами животных — обезьянами, морскими свинками, крысами, голубями. Ученый перечисляет 60 с лишним болезней, среди них сердечные, урологические, кожные, включая выпадение волос, болезни дыхательных путей, пищеварительного тракта, зобные, болезни глаз, крови, эндокринных и лимфатических желез, нервной системы, несколько случаев рака. Все эти болезни возникали при плохом рационе питания. Животные же, получавшие вволю сырые овощи и фрукты, ничем не болели, отличались нервной стабильностью и хорошим физическим состоянием.
Мак-Кэррисон ставил сравнительные опыты с рационом питания своих соотечественников, среди которых особенно распространены болезни дыхательных органов и пищеварения. Одной группе из 20 крыс давали сырые овощи и фрукты, другой — продукты, обычно употребляемые в пищу неимущими слоями населения Англии: белый хлеб, маргарин, сладкий чай с небольшим количеством молока, вареную капусту, помидоры, консервированное мясо, джем. Крысы первой группы прибавляли в весе; второй группы в весе не прибавляли, плохо росли и на 60-й день стали поедать друг друга. У этих крыс оказалось два вида болезней — легочные и желудочно-кишечные. Пища же хунзакутов, на которой содержались крысы первой группы, предохранила животных от этих болезней. В 1935 году Мак-Кэррисон повторил опыт. Результаты первых подтвердились: 1200 крыс, питавшихся тем же, чем и хунзакуты, были абсолютно здоровы. 1200 крыс, содержавшихся на рационе небогатой лондонской семьи (белый хлеб, сельдь, сахар-рафинад, консервированные и вареные овощи), приобрели болезни, распространенные среди этих людей.