Первым исследователем, давшим аргументированный научный ответ на вопрос о происхождении полинезийцев, был замечательный ученый Те Ранги Хироа (П. Бак), сам наполовину полинезиец. В книге «Мореплаватели солнечного восхода» (вышедшей в нашей стране двумя изданиями) он, опираясь на предания и этнографические факты, нарисовал четкую картину расселения полинезийцев. Предания говорят, что родиной этого народа была страна Гавайки, находящаяся где-то на западе. Те Ранги Хироа полагал, что Гавайки — это нынешний остров Рапатеа в архипелаге Общества. Здесь, в Центральной Полинезии, писал ученый, сложилось «ядро полинезийского мира», и отсюда, из этого «сердца Полинезии», новая культура начала распространяться на самые отдаленные острова: «Ее переносили смелые мореплаватели, по звездам направлявшие свои суда к тихим гаваням».
Схему расселения полинезийцев Те Ранги Хироа образно представил в виде гигантского спрута. Голова его — архипелаг Общества, а отдельные щупальца — это линии, соединяющие Центральную Полинезию с Маркизскими островами, Гавайями, Туамоту, островом Пасхи, Тубуаи, Новой Зеландией, Самоа и Тонга и островами Кука и Феникс.
Те Ранги Хироа был великолепным знатоком Полинезии, ее древней культуры. Его авторитет и эрудиция, подкрепляемые образным стилем изложения, привели к тому, что почти все исследователи Полинезии приняли гипотезу Хироа. Его схема заселения островов считалась классической до тех пор, пока данные археологии, лингвистики и ряда других наук не заставили в корне пересмотреть концепцию маститого ученого.
Первое издание книги «Мореплаватели солнечного восхода» вышло в 1938 г. Археология Полинезии тогда делала лишь первые шаги, да и метод радиоуглеродного датирования еще не был открыт. Неизвестно было и датирование с помощью «лингвистических часов», так называемая глоттохронология. Сравнив словари родственных языков (а все полинезийские наречия родственны друг другу) и вычислив процент общих слов, можно определить приблизительную дату отделения этих языков друг от друга или от общего «языка-отца». Датировки с помощью радиоуглеродных и «лингвистических часов» позволили установить, что Центральная Полинезия никак не может считаться прародиной полинезийцев.
Центром, где сложился «язык-отец» — протополинезийский язык, оказалась Западная Полинезия. Произошло это в конце II — начале I вв. до н. э., когда Центральная Полинезия еще не была заселена. Вероятно, в Западной Полинезии и нужно искать легендарную страну Гаваики. Скорее всего это остров Савайи, входящий в состав архипелага Самоа.
Первое, что в связи с этим приходит в голову, — это Гавайские острова. Действительно, Гавайи и Гаваики по сути дела одно и то же наименование. Но отсюда еще ничего не следует. Во-первых, острова Гавайского архипелага были заселены гораздо позже, чем многие другие. Во-вторых, название «Гаваикп» (в нескольких вариациях) встречается в самых различных местах Полинезии. Оно давалось, видимо, в честь страны предков. Диалектная форма слова «Гаваики» и название крупнейшего острова архипелага Самоа — Савайи.
Именно на Самоа найдены следы пребывания человека, относящиеся ко II в. до н. э. Самоанский язык больше, чем другие полинезийские наречия, сохранил черты архаичного протополинезийского языка, который сейчас реконструируют ученые. Самоанские мифы и легенды ничего не говорят о переселении предков с других островов. Напротив, они утверждают, что самоанцы жили на своей земле чуть ли не со дня сотворения мира. Души умерших, согласно верованиям полинезийцев, отправляются в страну предков — Гаваики. У самоанцев бытовало другое верование: души уходят в страну мертвых — Пулоту. Самоанцы были самыми искусными мореплавателями из всех полинезийцев (которые по праву считаются лучшими мореходами древности, превзошедшими и викингов и финикийцев). Вероятно, они-то и начали пускаться в далекие плавания по океану в поисках новых земель.
Полинезийские мифы называют еще одну землю предков — Уполу, пли Куполу. Это название носит второй по величине остров архипелага Самоа. Все эти факты говорят о том, что скорее всего легендарные Гавайки и Куполу тождественны реальным островам Савайи и Уполу в архипелаге Самоа. Отсюда начали расселяться предки полинезийцев на другие острова и архипелаги. Не исключено, что отважные мореходы совершали плавания и к берегам Южной Америки и открыли Новый Свет за много веков до Колумба, примерно в ту же эпоху, когда совершали свои походы через Атлантику викинги, достигшие Северной Америки.