Следы монументальных сооружений, храмы, гигантские статуи из камня, циклопические стены мы находим по всей Полинезии: на Таити, острове Пасхи, Туамоту, Маркизских островах, острове Питкэрн и т. д. Причем на одних архипелагах они считаются делом рук предков, наделенных божественной силой, а на других не сохранилось даже преданий, объясняющих происхождение построек. В ряде случаев сооружения были найдены на необитаемых островах: народ, создавший их, бесследно исчез.
К северу от экватора, среди безбрежных вод Тихого океана, протянулась цепочка маленьких островов, именуемых Экваториальным архипелагом. Европейцы, открывшие их в XVIII в., не обнаружили здесь людей. А между тем на острове Рождества были величественные платформы, сложенные из коралловых плит, на острове Мальден — полуразрушенный храм, по форме напоминавший древние пирамиды жителей Новою Света. Нет нужды пересказывать романтическую и трагическую историю открытия и колонизации острова Питкэрн: она хорошо известна. Отметим лишь, что, когда мятежный «Баунти» достиг необитаемого острова, моряки обнаружили на нем древний храм со статуями.
Кем были первые поселенцы Полинезии? Ответов на этот вопрос предложено множество, но ни один из них до сих пор нельзя считать окончательным.
Своеобразие культуры островов Полинезии многие пытались объяснить с помощью гипотезы о затонувшем материке. В прошлом веке горячими сторонниками ее были знаменитый французский мореплаватель и ученый Дюмон-Дюрвиль, собиратель полинезийского фольклора Моренхут, сподвижник Дарвина — Гекели. В дальнейшем эту гипотезу отстаивали английский этнограф-океанист Макмиллан Браун, русский биолог М. А. Мензбир, один из основоположников советской морской геологии — контр-адмирал Н. Н. Зубов. По их мысли, древние культуры Полинезии — это лишь остатки великой цивилизации, существовавшей на материке Пацифида или же группе островов и архипелагов, ныне исчезнувших, которые служили связующим звеном между отдельными полинезийскими островами. Эта гипотеза разделяется теперь лишь немногими исследователями.
Одно время получила широкое распространение гипотеза о том, что между древней культурой Полинезии и цивилизацией, найденной в долине Инда, существует родство. В пользу этого говорило поразительное сходство знаков письма кохау ронго-ронго острова Пасхи и иероглифов на печатях, обнаруженных при раскопке древнейших индийских городов. Но факты опровергают это родство. Например, на острове Пасхи письмо употреблялось несколько веков назад, а в долине Инда оно исчезло несколько тысяч лет назад; статистическая структура языка письмен кохау ронго-ронго и печатей различна.
Более обоснована гипотеза, согласно которой первыми жителями Полинезии были темнокожие меланезийцы. Действительно, они появились в Океании намного раньше, чем полинезийцы. Уже 4000 лет назад ими были заселены острова Фиджи. Вполне вероятно, что этот архипелаг не самая крайняя точка их продвижения на восток. По мнению ряда ученых, следы меланезийского влияния можно обнаружить даже на острове Пасхи. Например, крупнейший знаток языка и этнографии этого острова — Себастьян Энглерт полагает, что легендарные «длинноухие», истребленные «короткоухими», были меланезийцами и говорили на другом языке, чем их противники — «короткоухие» полинезийцы (обычай удлинять уши свойствен жителям Меланезии).
Однако на островах Меланезии мы не находим монументальных храмов и огромных каменных статуй. Вряд ли можно считать меланезийцев легендарными строителями на Гавайях или создателями статуй острова Пасхи. Зато на другом конце Тихого океана — в Перу, Боливии, Колумбии, Эквадоре — мы находим монументальные сооружения, подобные древним постройкам полинезийцев. Не означает ли это. что задолго до прибытия полинезийцев острова были заселены другим народом — индейцами Южной Америки, принесшими сюда свою высокую культуру?
Гипотеза эта была высказана еще в начале прошлого века испанским миссионером Суньигой. Но ей не придавалось серьезного значения до тех пор, пока знаменитое плавание «Кон-Тики», а затем археологические раскопки на острове Пасхи и других островах Восточной Полинезии не заставили ученых пересмотреть вопрос о древних связях Океании с Новым Светом. Исследования Хейердала в этом направлении известны во всем мире.