В Уипснейдском зоопарке я присматривал и за другой группой животных, которых теперь уже тоже не встретишь в диком состоянии. Это были самые очаровательные и комичные животные, с какими мне когда-либо приходилось иметь дело. Речь идет о белохвостых гну.
Белохвостый гну — на вид очень странное существо. Представьте себе тело и ноги хорошо сложенного пони, короткую тупую морду с широко расставленными ноздрями, тяжелую гриву белых волос на толстой шее и длинный белый, почти волочащийся по земле плюмаж хвоста. Буйволиные рога изгибаются сначала в стороны, а потом вперед над глазами, и животное смотрит из-под них на вас всегда возмущенно и подозрительно. Если бы гну вели себя нормально, такая внешность не бросалась бы в глаза, но животные вытворяют такое, что просто не поддается описанию.
По утрам, когда я отправлялся кормить их, это занимало у меня массу времени. Гну начинали свое представление, и зрелище это было настолько потешным, что я не мог от него оторваться. Они становились на дыбы и прохаживались на двух ногах, брыкались, галопировали и делали пируэты, разбрасывая свои тонкие ноги под совершенно немыслимыми с точки зрения анатомии углами, а хвосты их в это время изгибались и рассекали со свистом воздух, наподобие того как орудуют бичом в цирковом манеже. В разгар своего дикого танца животные внезапно замирали и смотрели на меня в упор, возмущенно издавая громкие икающие звуки в ответ на мой смех. Я наблюдал за их быстрым неистовым танцем, и они казались мне странными геральдическими существами с древнего гербового щита, в которых чудесным образом вдохнули жизнь, чтобы они могли вставать на дыбы и принимать напыщенные позы.
Трудно представить, чтобы у кого-нибудь поднялась рука на этих подвижных и потешных антилоп. Однако факт остается фактом. Белые колонисты в Африке нашли, что белохвостый гну — ценный источник мяса, и громадные стада этих веселых существ были безжалостно истреблены. И как это ни печально, сами антилопы способствовали своему исчезновению. Они неисправимо любопытны, и поэтому при виде влекомых волами фургонов первых поселенцев, двигавшихся через вельдт, они подходили поближе. Обычно они танцевали и галопировали вокруг фургонов, фыркали и брыкались, а потом вдруг останавливались и глядели во все глаза на людей. Естественно, что они становились легкой добычей предприимчивых «спортсменов». Сейчас насчитывается менее тысячи этих прелестных животных, они живут маленькими стадами в различных парках Южной Африки.
К сожалению, «олень отца Давида» и белохвостый гну не единственные существа, находящиеся на грани вымирания. Список животных, которые бесследно исчезли или почти исчезли, длинен и печален. Человек, расселяясь по земле, нанес диким животным страшнейший урон, стреляя их и вылавливая, вырубая леса, бессердечно создавая враждебную обстановку там, где не было вражды вообще.
Возьмите, например, дронта — большого важного, ходившего вразвалку голубя, величиной с гуся, который жил на острове Маврикий. Будучи на острове в безопасности, эта птица потеряла способность летать, так как врагов, от которых следовало бы спасаться, не существовало. Не имея врагов, дронт даже яйца откладывал прямо на землю. Но он потерял не только способность летать, но и распознавать врагов. Когда враги появились, он был исключительно мирным существом. В 1507 г. на острове появился человек, а с ним собаки, кошки, свиньи, крысы и козы. Дронт смотрел на вновь прибывших с невинным интересом. И тут началась бойня. Козы съели кустарник, который служил для дронта укрытием; собаки и кошки гоняли и убивали взрослых птиц; свиньи, разбредшиеся по острову, поедали яйца и молодняк, а крысы следовали за свиньями, подбирая остатки пиршества. К 1681 г. неуклюжий и безвредный голубь уже считался вымершим.
Многие замечательные и интересные животные в наш век так сократились в числе, что без защиты и помощи они уже никогда не смогут расплодиться вновь.
Разумеется, в последние десятилетия для защиты диких животных делается немало: открывают заповедники, некоторые виды ввозят в те районы, где они уже считаются вымершими. В Канаде, например, в районы, где вымерли бобры, их завозят самолетами. Животное сажают в специальный ящик, который спускают на парашюте в определенном месте. Опустившись на землю, ящик автоматически раскрывается, и бобры самостоятельно добираются до ближайшей речки или озера.