В ответ на наши недоуменные вопросы, почему порода не синеватой окраски, каким должен быть настоящий кимберлит, Фирман прочитал небольшую лекцию, дабы рассеять наше невежество.
— Вы, правда, не одиноки в своем заблуждении, — успокоил он. — В литературе наиболее часто встречается описание кимберлитовых трубок Южной Африки. Там действительно порода синеватого оттенка. У нас, как видите, кимберлит красноватый.
Фирман пояснил, что в конечном счете суть дела не в окраске породы, которая вызывается примесями вроде окислов железа, придающих красноту. Она — в особом явлении, касающемся высокой температуры и огромного давления. Под их объединенным воздействием обыкновенный углерод выкристаллизовался когда-то в редкий алмаз.
На территории концессии обнаружено шесть кимберлитовых трубок. Две эксплуатируются.
— Разумеется, — подчеркнул Фирман, — поисковые работы не прекращаются.
Его улыбка показывала, что, видимо, перспективы весьма обнадеживающие.
Серый «пежо» Фирмана выбрался на ровную площадку размером в добрый десяток футбольных полей. У края ее возвышалось громадное сооружение из переплетения металлических конструкций на четырех широченных гусеничных тележках.
— Разработка россыпных месторождений Бакванги, — пояснил Фирман, — заставляет перемещать огромное количество грунта. Чтобы добраться до алмазоносных слоев, необходимо удалить верхний слой пустой породы, достигающий местами толщины 20–25 метров. Иными словами, надо поднять и перенести на другое место миллионы кубометров земли.
Раньше эту работу выполнял отряд одноковшовых экскаваторов, скреперов, самосвалов. Теперь основная ее часть переложена на вскрышной многоковшовый экскаватор. Выполняет он работу быстрее, чище, а главное, экономичнее.
Мы поинтересовались, почему сейчас экскаватор бездействует. Фирман разъяснил, что зачищен достаточный для эксплуатации фронт работ. Да и вообще вскрышной экскаватор пускается в ход, как правило, только тогда, когда не производятся или же выполняются в сокращенном объеме основные работы. Приходится считаться с резервами энергии. Чтобы привести в движение эту махину, в ее жилы надо вливать значительную часть мощности гидроэлектростанции Лубилаш, обслуживающей копи и город Мбужи-Майи.
На нижнем, рабочем горизонте все находилось в движении. Экскаваторы без устали размахивали стрелами, ритмично подъезжали и отъезжали самосвалы. Они были как бы связаны невидимым конвейером.
Фирман привлек наше внимание к довольно отчетливой полосе вдоль отвесной стены карьера. Полоса была светлее остального грунта и менее однородна из-за вкраплений.
— Алмазосодержащие отложения, — указал Фирман. — В полосе сосредоточена основная масса алмазов. Чтобы избежать потерь и добиться наиболее полного их извлечения, в переработку пускается также слой породы над и под полосой.
Это и определяло высоту карьера, примерно пять-шесть метров.
В кабинах экскаваторов и самосвалов виднелись темные лица рабочих-африканцев. Несмотря на напряженный темп работы, справлялись они с нею отлично.
На этом осмотр заготовительной части закончился. Наш «пежо», как говорят водители, «приклеился» к самосвалу, принявшему в кузов солидную порцию грунта. Около установки предварительного обогащения самосвал развернулся уверенным маневром (сколько раз в день повторяет его шофер!). Кузов поднялся в почти вертикальное положение, и порода с грохотом ссыпалась в приемный бункер.
С грохотом… По правде говоря, его невозможно было различить в общем шуме обогатительной установки. В пространстве, ограниченном клеткой наружных ферм, вращались барабаны, тряслись какие-то короба, двигались ленты транспортеров с породой и без нее. Вся эта техника располагалась по существу под нашими ногами: инженеры умело использовали рельеф местности, вписав обогатительную установку в склон лощины.
Фирман пояснил, что смысл предварительного обогащения — удалить путем просева и промывки заведомо пустую породу. В итоге разгружается центральный завод и облегчается задача транспортировки.
Здоровенный куб, обшитый гофрированным железом, с пыльными панелями окон — таким выглядел снаружи центральный завод. Недалеко от него другое геометрическое тело — примерно такой же по высоте конус из гальки. Террикон пустой породы, память и мерило прошлой работы.
Фирман пригласил нас в — кабину лифта, который, как нетрудно было заметить, не только обслуживал пассажиров, но и поднимал на верхние этажи тяжелые грузы.