— Мы обследуем пути миграции морских котиков, — объяснил ему Виктор и добавил: — Пока мы здесь, нам хотелось бы повидать и каланов.
— Ну что ж, вы как раз попали в нужное место, — засмеялся Элмер. — У нас их сотни, а может быть, и тысячи. — Его лицо омрачилось, и он добавил: — Последнее время я несколько раз находил мертвых каланов, но я так и не знаю, отчего они погибли. Это какая-то загадка.
В его джипе мы доехали до места и вышли из машины. Ноги утопали в мягком сфагнуме. В сотне ярдов от нас около дюжины каланов паслись в зарослях бурых водорослей. Самка плыла по направлению к нам на спине, отталкиваясь задними лапами. На груди у нее спал детеныш, плывущий на теле матери, как на удобном судне.
Затем мы наткнулись на мертвого калана, лежавшего на травянистом берегу в такой позе, будто он спит. Это был молодой самец по размерам примерно втрое меньше взрослых, и весил он не более 20 фунтов. Никаких ранений мы на нем не обнаружили, но выглядел он крайне истощенным. Вскоре мы нашли еще четырех.
— Что их убивает, как вы думаете? — спросил Элмер.
У нас не было ответа на этот вопрос и не было надежды найти его тут же на месте, так как федеральная полиция в целях защиты живой природы запретила подбирать мертвых каланов и ловить живых даже для изучения.
Несмотря на эти загадочные случаи гибели, поголовье каланов хотя и медленно, все же увеличивается.
В 1951 году правительственная политика по отношению к каланам изменилась, и Роберт Джонс, инспектор Алеутского заповедника, отловил 35 каланов для переселения в места их прежнего обитания. К сожалению, они погибли в неволе через несколько дней. Попытки переселить каланов были возобновлены в 1954 и 1955 годах, но также оказались безуспешными. Очевидно, каланы в отличие от других морских млекопитающих плохо переносят неволю. Но Сьюзи прожила в неволе 6 лет, которые провела в зоопарке Вудланда, в Сиэтле, недалеко от моего дома, где была окружена всеобщей заботой и вниманием. В течение этих лет она оставалась единственным каланом, жившим в неволе. И хотя она погибла рано, примерно семи лет от роду, а это гораздо меньше положенных каланам 15–20 лет, наблюдения за ней дали ключ к разгадке некоторых тайн этого малоизученного животного.
Когда мы привезли Сьюзи в заповедник, она быстро освоилась в клетке, но отказывалась от еды в нашем присутствии. Тони воспринял это как личное оскорбление. Он принялся настойчиво приручать ее и через два дня с гордостью объявил.
— Она ест из моих рук!
Изучая других каланов, мы выяснили, что животные эти приручаются в общем-то довольно быстро. И если через несколько минут после поимки поместить их в бассейн с водой, начинают вскоре брать рыбу из рук.
Один дикий калан вскоре даже начал ходить за нами следом, поднявшись на задние лапы и прижав передние к груди. А бусины его глаз при этом умоляюще заглядывали в лицо. Этот попрошайка продемонстрировал нам одну интересную особенность. Как бы далеко от воды мы ни кормили его (даже на расстоянии в сто футов), калан никогда не съедал угощение на земле. Левой передней лапой он плотно прижимал кусок к груди, а на трех других конечностях ковылял к воде. Там, плавая на спине, он с удовольствием обедал.
Сьюзи помогла нам понять, почему каланы предпочитают воду суше. В клетке мы устроили ей постель из древесных стружек. Через месяц я отвез ее в Сиэтл. Эд Джонсон, директор зоопарка Вудланда, поместил ее в бассейн. К нашему удивлению, ее мех впитывал воду, как губка. И она пошла ко дну!
Крошки еды и стружка внедрились в ее нежный мех и разрушили водонепроницаемое воздушное одеяло. Она пыталась устроиться на спине, но только непрерывное движение задними лапами помогало ей удерживать голову над водой. Она чуть не окоченела от холода. Мы с Эдом вытащили ее из воды и спешно устроили ей теплую ванну в протопленном помещении. А потом досуха вытирали полотенцами.
В течение нескольких дней мы часами мыли и сушили ее мех. Только дней через десять мы снова выпустили ее в бассейн. Теперь она легко и с удовольствием поплыла на спине.
Вот почему дикие каланы перед началом каждой трапезы и сна, а также после них занимаются обстоятельным туалетом.