Естественно, что «звездная эпизоотия» вызвала большое беспокойство не только биологов, но и широких слоев населения районов тропических морей. И хотя официальные круги Австралии выступают с успокоительными заявлениями, это все же не уменьшает тревоги.
К несчастью, самый естественный вопрос, возникающий в подобной ситуации: чем же объясняется нашествие опасного вредителя и что нужно делать для его отражения? — остается пока без ответа. Биологам хорошо известны резкие вспышки в численности тех или иных животных — саранчи, Крыс, леммингов и др. Каждая такая вспышка объясняется целым комплексом биологических и других факторов. Чтобы разобраться в них, надо в деталях изучить биологию того животного, о котором идет речь. Но надо сознаться, что о «терновом венце» мы знаем еще очень мало.
Известно, что это двуполое животное, причем отличить по внешним признакам самца от самки практически невозможно. Основная окраска тела темная, серовато-синяя со всевозможными отклонениями до почти черной и светло-лиловой или красноватой. Шипы всегда светлее, чем общий фон тела, чаще коричневатые, но иногда даже оранжевые. Половые продукты выделяются прямо в воду. На австралийском Большом Барьерном рифе и в районе острова Гуам это приурочено к декабрю, а у Каролинских островов, видимо, происходит заметно раньше. За сезон одна особь может откладывать до 20 млн. яиц и более. Развитие личинок пока еще не изучено. Но предполагается, что они заносятся течениями в воды рифов, оседают там и достигают стадии взрослой звезды. Пока личинки плавают, их поедают в больших количествах коралловые полипы, но во взрослом состоянии звезды уже сами уничтожают полипов (вот ирония природы!). Личинки очень скоро превращаются в крошечные 10—11-миллиметровые звезды, похожие на карликовую форму «тернового венца».
Считается, что это животное может достичь примерно восьмилетнего возраста.
Естественно, что перечисленных сведений совершенно недостаточно для того, чтобы понять причины вспышки численности «тернового венца» и разработать меры борьбы с ним. Пока же можно строить только догадки и гипотезы.
Некоторые биологи предполагают, что подобные вспышки происходят периодически и прекращаются сами собой. Следовательно, нужно выждать какое-то время, и все придет в норму. Но этому противоречит тот факт, что возраст многих колоний коралловых полипов в разных районах тропических морей составляет по крайней мере много веков. Значит, подобные вспышки настолько редки, что ставят под сомнение саму их периодичность.
Все другие предположения так или иначе связываются с деятельностью человека. Это и подводные взрывы, разрушающие коралловые рифы и уничтожающие врагов личинок «тернового венца», и сбрасывание в океан химических веществ, загрязнение его промышленными отходами и инсектицидами, и многое другое. Многие биологи считают, что наиболее вероятное объяснение состоит в том, что за последнее время сильно развился промысел раковин моллюска Charonia tritonis, так называемого «трубача», питающегося «терновым венцом». «Трубач» относится и к самым большим из ныне живущих морских улиток. На свое несчастье, он обладает очень красивой раковиной, достигающей 35 см, из которой делаются дорогие украшения. Бесконтрольный промысел моллюска привел к тому, что у Большого Барьерного рифа «трубач» почти полностью исчез, а «терновый венец» избавился там от своего исконного врага. Но чем же тогда объяснить нашествие хищных звезд на рифы у Марианских островов, архипелага Фиджи, Таити и в других местах, где «трубач» пока еще водится в прежнем количестве?
Сейчас биологи усиленно изучают развитие и жизнь «тернового венца» и «трубача». В 1969 г. была проведена специальная комплексная экспедиция с участием докторов Р. Чешера, А. Антониуса и других видных биологов. В Австралии обсуждается вопрос о создании специальных гидробиологических научных учреждений. Возможно, «трубача» будут разводить искусственно для выпуска в районы, подвергшиеся нашествию «тернового венца».
Кое-где применяется еще один довольно простой, но дорогостоящий способ борьбы с «терновым венцом». На поврежденные коралловые рифы спускают аквалангистов, которые либо собирают вредоносных звезд в специальные мешки, либо умерщвляют их инъекциями формалина с помощью большого шприца.
Однако таким способом можно в лучшем случае спасти какой-нибудь отдельный небольшой риф.