Но какой именно вид опасен для людей и животных? Это выяснилось далеко не сразу. Сначала подозрение пало на ни в чем не повинную летучую мышь A rtibeus jamaicensis, питающуюся исключительно фруктами, потому что именно в ее крови были обнаружены возбудители бешенства. Под подозрением долгое время находилась и гигантская летучая мышь — так называемый ложный вампир (Vampirum spectrum) — животное величиной с крысу и с размахом крыльев в 90 см, питающееся птицами, мышами и собственными сородичами других видов. Здесь уместно упомянуть, что в фильмах о вампирах, чтобы поразить воображение зрителей, для съемок использовали совершенно безобидных индийских летучих собак, или летучих лисиц, размах крыльев которых достигает полутора метров, потому что они производят более устрашающее впечатление, чем настоящие вампиры — маленькие, невзрачные, серые «мышки». В конце концов было установлено, что переносит вирус бешенства вид Desmodus rotundas, питающийся кровью теплокровных животных.
Когда в 1934 г. эпизоотия бешенства среди скота разразилась с новой силой, решено было объявить опасным кровососам настоящую войну. Но чтобы победить врага, надо знать его слабые места. Для изучения биологии и экологии вампиров использовались новейшие методы исследования. Изысканием способов уничтожения вампиров занялись профессор Уильям А. Уимсет со своим помощником Антони Гуерере из Корнельского университета (США), доктор Ани ла-Бастиль из Милуоки (США), доктор Артур М. Гринхолл, куратор института-музея города Порт-оф-Спейн на острове Тринидад.
Что же удалось выяснить ученым?
Итак, настоящие вампиры обитают исключительно в тропиках Нового Света и делятся на три рода, в каждом из которых по одному виду: обыкновенные вампиры (Desmodus rotundus), мохноногие, или малые (Diphylla ecaudata) и белокрылые (Diaemus youngi). Наиболее распространен первый — on встречается от Северной Мексики до Северной Аргентины, включая некоторые острова в Карибском море. Вампиры отличаются большой экологической пластичностью. Они одинаково хорошо приспособлены к жизни как во влажных тропических лесах, так и в более прохладных горных местностях. Они обитают и в измененном хозяйственной деятельностью человека ландшафте. Вампиры не уничтожают вредных насекомых, не опыляют цветов и плодовых растений — они живут исключительно за счет крови птиц и млекопитающих.
Доктор Уимсет в течение 19 лет содержал вампиров в своей лаборатории и сумел многое узнать об их повадках,U взаимоотношениях и морфологии. Выяснилось, например, что вампиры необыкновенно ловки и подвижны — это настоящие акробаты среди летучих мышей. Они умеют прыгать, бегать, ползать и даже довольно долго вышагивать на двух ногах, поднявшись во весь рост. Но большей частью они передвигаются по земле, опираясь на концы сложенных крыльев. У вампиров отлично развитое зрение, обоняние и своеобразное «эхолотирование»: они испускают особые, неразличимые человеческим ухом ультразвуки, улавливая своими ушами-«локаторами» их отражение от окружающих предметов. Это и позволяет им отлично ориентироваться в темноте. Вампиры старательно очищают шерсть друг у друга и поэтому имеют обычно опрятный вид, хотя чаще всего обитают в грязных, запачканных пометом пещерах и дуплах. К своей жертве вампир подкрадывается очень осторожно, медленно и долго кружит над ней, приглядываясь, прицеливаясь, потому что одного удара хвоста животного или резкого движения рукой достаточно, чтобы покалечить это хрупкое существо.
Бытовавшие прежде представления о том, что вампир якобы «высасывает» кровь из своих жертв, оказались неверными. Проведенные профессором Уимсетом киносъемки показали, что вампир своими острыми, как бритва, резцами легко и безболезненно вспарывает кожу жертвы.
Затем он засовывает в образовавшуюся ранку свой язык и начинает как бы лакать кровь: пять лакающих движений в секунду. Язык вампира с нижней стороны снабжен двумя ложбинками, ведущими от кончика его к гортани. Ложбинки разделены меж собой мускульной стенкой. При каждом опускании языка в ранку кровь при помощи энергичного сокращения мускульной стенки прогоняется по ложбинкам к губам, а последующее быстрое втягивание языка проталкивает кровь в пасть животного. Крошечные жесткие бородавочки превращают копчик языка в своеобразный рашпиль, который постоянным трением о края ранки не дает иссякнуть притоку крови.