На основании этих находок американский археолог Д. Ф. Бэс убедительно доказал, что корабль затонул в XIII в. до н. э., то есть за сто лет до начала Троянской войны. Судя по положению корпуса, корабль двигался с востока на запад, когда его настиг шторм.
Одно из важнейших подводных открытий было сделано в 1955 г. Чтобы понять, насколько велико его значение, следует вспомнить несколько исторических фактов.
В конце V в. до н. э. в опустошительной Пелопонесской войне наступила кратковременная передышка. В эти годы в Афинах все большее влияние приобретал юноша из богатой семьи, многократный победитель Олимпийских игр, блистательный оратор, остроумный Алкивиад. Молодой политик всячески убеждал афинян послать флот для завоевания Сицилии и в конце концов, преодолев сопротивление оппозиции, сумел провести свой план. Вместе с двумя другими афинянами Алкивиад был назначен командовать флотом, состоявшим из сотни боевых кораблей и множества вспомогательных судов. В мае 415 г. до н. э. афинский флот вышел в море. И тут город содрогнулся от страшной вести: какой-то человек ночью сокрушил все статуи Гермеса, расставленные на улицах. Противники сицилийского похода обвиняли в этом Алкивиада.
Флот подошел к Сицилии. Началась осада Сиракуз. Афинянам сопутствовала удача. Но в один прекрасный день из Афин прибыл корабль, посланный специально для того, чтобы арестовать Алкивиада, повинного якобы в святотатстве — сокрушении статуй бога. Алкивиад не оказал сопротивления, он спокойно поднялся на корабль, но, не доплыв до родного города, бежал в Спарту.
Лишившись талантливого предводителя, афинский флот потерпел поражение. Пытавшиеся найти спасение на острове Сицилия матросы были схвачены защитниками Сиракуз. Семь тысяч воинов — цвет афинской молодежи — отправили в сицилийские каменоломни как рабов.
С тех пор прошло почти 2400 лет. Никто не мог предположить, что сохранились реальные, ощутимые свидетельства этого достопамятного события. И вот в 1955 г. были обнаружены полуистлевшие остатки погибшего афинского флота, обломки 119 греческих кораблей; они глубоко ушли в ил, и, для того чтобы их поднять, потребуются годы трудоемкой работы. Но ценность этой находки так велика, что никакие усилия не покажутся напрасными.
Не менее важно и другое открытие, сделанное подводной археологией. В 25 км от Рима есть озеро Неми, отражающее синеву небес спокойной как зеркало поверхностью в раме кипарисовых деревьев. Римляне называли его Зеркалом Дианы. Во время непродолжительного царствования императора Калигулы (37–44 гг. п. э.) на этом озере разыгрались необычайные события. Император проводил дни в бесконечных увеселениях и разнузданных оргиях. Он приказал, например, построить на озере Неми две огромные галеры — настоящие плавучие дворцы, украшенные с необыкновенным великолепием золотом, бронзой, мрамором, узорчатой парчой и мягкими коврами. На палубе этих галер при свете сотен пылающих факелов и лампад происходили игры. Далеко разносились смех и крики пирующих.
Неизвестно, какая судьба постигла галеры после убийства императора. Устное преданно гласит, что сам Калигула незадолго до своей гибели приказал затопить галеры вместе с находившимися на них членами своей семьи.
Скорее всего, это легенда. Видимо, галеры сами в конце концов затонули от ветхости. У местных рыбаков было с ними немало хлопот, потому что сети часто цеплялись за выступающие части корпусов.
В первые века христианства никто не решался прикоснуться к этим «нечистым» кораблям. К ним относились с суеверным страхом, как к творению отягощенных проклятием язычников. Только в эпоху Возрождения, в период всеобщего увлечения античной культурой снова пробудился интерес к затонувшим галерам Калигулы.
В 1556 г. кардинал Просперо Колопна поручил поднять галеры знаменитому архитектору и ученому Леоне Баттиста Альберти. Из Генуи прибыло несколько опытных ныряльщиков, которые измерили остовы затонувших кораблей и детально описали их положение на дне озера. При помощи специально построенных подъемных кранов делались попытки поднять корабли на поверхность, но эта задача оказалась непосильной при тогдашнем уровне техники. Удалось вытащить из воды лишь несколько оторвавшихся от корпусов брусьев и досок.
Аналогичные попытки предпринимались в 1560, 1827 и 1895 гг. Все они не увенчались успехом, хотя в 1895 г., например, использовали водолазные колоколы и паровые двигатели.
В 1925 г. была создана располагавшая значительными средствами археологическая комиссия, которая разработала новый, на первый взгляд совершенно фантастический, метод подъема памятников старины. В октябре 1927 г. заработали мощные паровые помпы. Через год уровень воды в озере снизился на 15 м и появился корпус первого корабля. При помощи железных станин его втащили на берег. Второй корабль был поднят в 1929 г.