Оба скелета лягушек, выставленные в музее, долго не давали мне покоя. Я везде искал сведения об этих удивительных земноводных. И вот рассказ о них передо мной.
Лягушка голиаф (Conraua goliath) — самый крупный представитель из 250 видов настоящих лягушек. Эти земноводные обитают и поныне в дебрях Западной Африки — в Рио-Муни и соседнем Камеруне. Местные племена африканцев называют их ласково «ниа-моа», что означает «сыночки». Величают их так потому, что лягушки достигают размеров годовалого ребенка.
Живет голиаф под сенью ниспадающих потоков шумного водопада реки Мбия-ривер. Тут он прячется на обомшелых серых камнях, принимая обильный душ: на него ниспадают мириады брызг водопада. Серые, как камни, лягушки прижимаются к камням и становятся совершенно не отличимыми от них даже на близком расстоянии. А водяные брызги приносят лягушкам массу кислорода. Он так нужен земноводным для кожного дыхания. При малейшей опасности лягушка, сидевшая до этого неподвижно, словно изваяние, вдруг исчезает, совершив молниеносный прыжок в воду. Отыскать ее в пене водопада невозможно.
Питается голиаф насекомыми, небольшими зазевавшимися птичками, грызунами и скорпионами. Охотится лягушка обычно ночью. Она выходит на берег возле водопада и приступает не торопясь к поискам ночных животных. Гигант прыгает в длину на три метра, накрывая жертву своим телом. Но энергия, необходимая для таких прыжков, обычно быстро иссякает, и гигант долго отдыхает. Среди местных жителей голиафы слывут молчальниками: у них нет голосовых связок, да и звуки, издаваемые ими, вряд ли можно было бы услышать в неумолчном шуме водопада.
Настоящим чудом можно считать удивительное приспособление, которое удерживает лягушку на скользких камнях, омываемых стремительными потоками. Это присасывающиеся подушечки, расположенные на концах пальцев передних лап. Но и задние ноги с их эластичными перепонками помогают лягушке прочно сидеть на камне. Водопад на Мбия-ривер становится особенно грозным после обильных ливней. Каскады воды с грохотом устремляются вниз, стараясь оторвать крепко прижавшихся к камням лягушек. А там, где вода уж не бурлит, самки мечут икру. Каждая икринка величиной с горошину. Головастики на первых порах питаются растениями, они проходят все стадии развития, оставаясь по размерам такими же, как и у других видов лягушек. Но вот исчезают жабры, хвост, лягушка начинает расти как в сказке, не по дням, а по часам, и вскоре размер ее достигает метра, а вес трех килограммов.
Для уединенно живущего дикого животного самое трагическое — стать предметом пристального внимания человека. Узнав вкус его мяса, люди быстро уменьшают стадо, ловят и в конце концов истребляют вид нацело. Так произошло со Стеллеровой коровой, птицей моа, додо и некоторыми другими исчезнувшими с лица земли видами животных. К счастью, местные племена фанга, живущие в районе водопада Мбия-ривер, не заинтересовались лягушкой как предметом охоты. То же относится и к племенам пигмеев банел, узнавших о существовании гигантской лягушки Но голиаф привлек внимание туристов, коллекционеров и просто гурманов, отведавших его мяса. Спиннингами и переметами они ловят редких животных, заметно уменьшая численность лягушек.
А как обстоит дело со вторым представителем амфибий — крошечным кокоа? О, эти карлики преспокойно здравствуют в джунглях и девственных лесах Колумбии. Они сумели постоять за себя.
Марте Латам изучал их удивительный яд, находящийся в слизи, выделяемый кожей лягушек. Вот что рассказывает ученый о кокоа: «Сильный ливень барабанил по железной крыше небольшого домика, в котором я расположился за рабочим столом и радовался, что мне никто не будет мешать. Я намеревался собрать ядовитое вещество, выделяемое кожей лягушек кокоа, только что добытых для меня ловцами.
Не обладая шестым чувством, предупреждающим об опасности, я и не думал о том, что через несколько минут надо мной нависнет угроза погибнуть в ужасных муках.
Но прежде кратко о том, что собой представляет кокоа. Итак, проливной дождь — явление весьма обычное для мест, расположенных на побережье Тихого океана. Я обосновался в небольшом селении Чако и никак не мог привыкнуть к ливням, не перестававшим со дня моего приезда сюда. То, что казалось мне невыносимым, было желанным для кокоа, облюбовавшим для своего обитания высокие травы.
Кокоа (Phyllobates latmasus) — красные существа с яркими желтыми полосами, расположенными по бокам тела. По яркости раскраски эти твари похожи на драгоценные камни. Размер кокоа — 2–3 см, и пара взрослых лягушек вполне может разместиться в чайной ложке.