Шофер тоже был из Чарджоу.
И на улицы Хивинки его привела целая цепь обстоятельств. Девушка, которую он любил, вышла замуж за другого, пока он служил в армии. Это чуть не сломило парня. Впрочем, винил во всем он лишь себя: «Значит, не смог сделать так, чтобы не забыла меня». Душевная рана затягивалась медленно. Хотелось уехать из города. И вот он оказался в конторе по рытью глубинных колодцев.
— Хочешь поработать в Каракумах? — спросил начальник конторы, благожелательно оглядывая парня. — Что ж, похвально. Но предупреждаю: в пустыне придется жить месяцами безвыездно! И там нет танцплощадок.
О танцплощадках демобилизованный и не думал, дал согласие. Конечно, пустыня оказалась не столь романтичной, как он представлял себе. Но постепенно привык и к ее суровой природе. Взбирался на барханы и кричал во все горло:
— Я не боюсь тебя, пустыня!
Незаметно для себя он полюбил эти пески.
— Я люблю вас, Каракумы, слышите? Не изменяйте мне и вы!
И Каракумы не изменили, да и парень не дрогнул в испытаниях. Порой он попадал в такие места, где нога человека еще не ступала. Длинными зимними ночами, когда шоферу приходилось возиться под машиной в грязи и снегу, он тоже не сетовал на судьбу. Колодезные мастера рассказывали ему о прелестях весны в Каракумах, и он мечтал о том времени, когда барханы покроются высокими зарослями, начнут цвести тюльпаны и маки.
…До мебельной фабрики, откуда начинался асфальт, оставались считанные метры. «Урагану» было все труднее, вязкая глина дороги бросала машину то вправо, то влево. Шофер весь напрягся, налегая грудью на баранку. «Не дай бог провалиться в арык! — думал он. — Тут они по обе стороны тянутся. И тогда — труба! Если и найдется трактор, кто знает, вытащит ли меня?» Скверно было то, что большая вода скрыла все неровности и арыки. Попробуй угадай, где арык, а где проезжая часть.
Зимний ветер жег лицо, но у парня не было другого выхода, кроме как смотреть вперед, высунув голову из кабины: так легче видеть дорогу и наблюдать за задними колесами.
Вода все прибывала и уже подступала к окнам домов. Со стороны фабрики показались груженные мебелью «амфибии». Осторожно двигались они по шоссе к центру Чарджоу. Заглядевшись на них, парень чуть не перевернул свою машину. Молодая женщина пронзительно закричала: «Ары-и-и-ик!»
По крыше кабины гневно застучали кулаками те, кто был в кузове, послышались мужские голоса.
Он словно проснулся и, крутанув руль вправо, до предела выжал газ. «Ураган» рванулся вперед, как разъяренный зверь… Парень шумно перевел дыхание, обтер рукавом брызги с лица. Его «Ураган» выехал на асфальт, и он нашел время рассмотреть женщину. Та по-прежнему прижималась к дверце. Шофер вдруг схватил молодую мать за руку, рывком притянул к себе:
— Вам что, жить, что ли, надоело?!
Объяснять он ничего не стал. Женщина и так поняла, что могла случайно задеть за рычажок, открыть дверцу и вывалиться из кабины. Она с опаской отодвинулась от дверцы, крепко прижав к груди малыша. Потом искоса поглядела на шофера — взгляд женщины лучился благодарностью.
Парень не мог видеть его: все внимание он сосредоточил на дороге. Надо во что бы то ни стало вывезти людей из зоны наводнения. Однако минуты, проведенные в кабине, как-то сблизили шофера и его пассажирку, хотя слов сказано было очень мало. Они даже толком не рассмотрели друг друга. Женщина даже вряд ли смогла бы описать внешность парня. Запомнила разве что шапку, след кокарды на ней да русые волосы, падавшие на широкие брови. Шофер ничего не мог сказать о внешности женщины. А вот голос малыша запомнился. «Вах-хов! — думал он с улыбкой. — Сам с вершок, но какой грозный голосок! Интересно, в кого таким уродился?»
Малыш между тем давно угомонился и, прижавшись к теплой груди матери, сладко посапывал.
Впереди неожиданно возникло препятствие: ГАЗ-51, выскочивший из проулка возле мясокомбината, свернул на шоссе, и тут у него заглох мотор: Как назло, именно в этот миг рядом с машиной обвалился дом.
Кабина «Урагана» наполнилась пылью, и парень инстинктивно зажмурился, ощупью включил тормоз.
— Еще одна семья лишилась крова, — пробормотал он.
Пыль осела на ресницы и надбровья; запершило в горле.
Откашлявшись, шофер искоса поглядел на молодую женщину, как бы спрашивая, все ли в порядке? Та кивнула: она успела прикрыть лицо малыша полой пальто.
Потом шофер стал думать, как же объехать ГАЗ-51, по-прежнему стоявший на середине шоссе. Между домами и машиной не проехать: мешал телеграфный столб. А справа? Не разглядеть, стекло кабины залепило грязью. Тогда он достал чистую тряпку, осторожно открыл дверцу. Под машиной гуляли волны. Не колеблясь, он ступил в воду. Упираясь одной ногой в подножку, другой — в крыло, он принялся чистить ветровое стекло.