Что же произойдет с нашими цивилизованными людьми на острове? Как представить их себе через много лет?
Лохматые, заросшие, едва прикрытые вонючими невыделанными шкурами, они идут, согнувшись, готовые к прыжку, нападению или бегству… Односложные окрики заменяют членораздельную речь. Каменные топоры и каменные наконечники стрел, холодная дымная пещера, постоянно поддерживаемый огонь, зажженный молнией… Жестокий, седой и грязный вождь, грубо требующий себе лучшие куски добычи…
Неужели такова участь цивилизованных, лишенных даров культуры людей?
«Да, такова! — кричат на Западе философы-пессимисты. — Гибель цивилизации близка и неизбежна. В первобытной пустыне, которая останется после опустошительных войн, человек, потеряв блага культуры, одичает…»
«Нет! — слышим мы страстный голос Жюля Верна. — Общество людей, познавших науку и технику, никогда не превратится в дикарей!» И на примере своих героев он дает убедительный ответ всем мрачным пророкам Запада.
Итак, четыре горожанина и один матрос оказались на необитаемом острове без огня и оружия… Они попали на неведомую землю после катастрофы, но… самый простой из них, грубоватый и непосредственный моряк Пенкроф, предложил всем считать себя не потерпевшими крушение, а колонистами, приехавшими на остров, чтобы поселиться на нем.
«Наши островитяне были действительно людьми в лучшем, самом высоком значении этого слова… — говорит о своих героях Жюль Верн, — инженер Смит не мог и желать себе более толковых и усердных помощников, более преданных товарищей. Он побеседовал с каждым и знал их способности и склонности».
Способности!.. О каких способностях может идти речь в новых, необыкновенных условиях, в которые попали люди?
Однако необыкновенные условия таят в себе необыкновенные возможности для проявления характера. Предстояло начать все с самого начала.
Обследуя остров, инженер Сайрес Смит то и дело поднимал какой-нибудь камень. Камень!.. Значит, с камня начать восхождение по ступеням культуры? Горько человеку вернуться в каменный век!..
Но инженер, собирая камни, и не помышлял о каменном веке. Сайрес Смит — это еще один герой-техник, вошедший в мировую литературу вслед за капитаном Немо. Но в отличие от романтического образа исполина сверхинженера, на столетие опередившего современную ему технику, в лице Сайреса Смита Жюль Верн создает глубоко реалистический образ носителя технической культуры своего века.
И прежде всего в нем просыпается геолог: «Смотрите, друзья. Вот это железная руда, это пирит, это глина, это известняк, это уголь. Вот чем богата здесь природа. Это ее вклад в наше общее дело. Завтра очередь за нами».
Общее дело! По замыслу инженера колонисты должны были создать на необитаемом острове целый комплекс различных производств: керамическое, металлургическое, химическое…
Нужно было обладать огромной технической смелостью, даже дерзостью, чтобы решиться на это, имея четырех неопытных помощников. Сайрес Смит не мог не знать, что в любой вещи культурного обихода человека заложено огромное количество самого разнообразного, специализированного труда различных людей.
Но инженер не только наследовал от цивилизации память о ее достижениях, он прежде всего верил в возможности человека. И, уверенно заглядывая в будущее, Сайрес Смит вместе со своими товарищами начинает с выделки посуды. Однако ему нужна была не только глиняная посуда для немудреного быта колонистов — инженер мечтал и о заводской «посуде»: о тигле для расплавленного металла, о чанах для разных химических смесей.
И вместо того чтобы строить шалаш из веток, колонисты принялись делать кирпичи, вместо сбора в лесу хвороста они добывают выходящий на поверхность земли каменный уголь и, наконец, складывают большую печь.
Сайрес Смит не повторяет первобытных приемов ни в чем, даже в добывании огня, он и здесь остается на уровне своего века. Первое пламя на острове без спичек было добыто не путем трения деревяшек, а с помощью увеличительного стекла, сделанного Смитом из стекол часов, казавшихся здесь ненужными.
Инженер Сайрес Смит доказал, что подлинная культура человека — в его умении пользоваться богатствами природы.
И можно понять Жюля Верна, предоставившего колонистам на острове все богатства недр, вод и лесов земного шара. И дело не в том, что подобный остров трудно найти и что не живут в одном месте обезьяны и тюлени, а в том, что люди, начав жить «с голыми руками», подчинили себе эту богатейшую природу, создали на острове не первобытное, а цивилизованное, кое в чем ушедшее вперед от современников общество.