— А дальше? — спросил Кир с нетерпением.
— Дальше? Дальше покажет время. Приезжай через месяц — получишь ответ.
Едва Кир появился на пороге, Юлу бросилось в глаза его изменившееся лицо. Не то, чтобы он похудел или постарел за месяц, прошедший после их встречи, но как-то весь сник и посерел.
— У тебя опять неприятности? — спросил Юл.
— С чего ты взял?
— Неважно выглядишь.
— Утомился в дороге.
— Отдохнешь?
— Нет, сначала в оранжерею.
— Ладно, идем.
«Не хочет делиться, — думал Юл по дороге к оранжерее. — Гордый. Привык, что у него все в лучшем виде. А что-то явно не так».
— Ло здорова? — спросил Юл осторожно.
— Да. Передавала тебе привет.
— Обход всех участков делать не нужно, — говорил по дороге Юл. — Я сразу поведу тебя посмотреть, что стало с самой зрелой Кареной на участке № 1.
Перед глазами Кира предстали ряды невиданных растений, не имеющих ничего общего с той Кареной, которую он видел месяц назад. Вместо рослых, устремившихся кверху растений ярко-зеленого цвета перед ним теперь расстилался густой низкорослый кустарник с узкими желтовато-зелеными листьями, усыпанными множеством красных плодов величиной с грецкий орех.
— Куда же делась зеленая Карена?
— Засохла. Очевидно, вся ее миссия заключалась в рождении ползающих шишек. А из шишек выросли эти кусты.
— Плодоносят? — спросил Кир, указывая на красные шарики.
— Да. В этих плодах и заключен главный секрет Карены. Вот, посмотри!
Юл сорвал один красный шарик и рассек его скальпелем пополам. Одну половину протянул Киру. Тот увидел множество белых зернышек, заполнивших внутреннюю полость ореха, разделенную множеством перегородок наподобие пчелиных сот.
— Семена? — спросил Кир.
— Семена. Только еще не зрелые. А теперь взгляни на более зрелый плод.
Юл сорвал плод темно-бордового цвета, разрезал пополам и бросил обе половины на стол.
Готовый ко всему, Кир не удивился, заметив, что зернышки начали шевелиться. Но Карена все же сумела припасти для него новый сюрприз. Зернышки начали покидать свои соты и расползаться по столу. Те, что первыми добрались до края, стали вдруг раскрывать крошечные крылышки и взлетать прямо под потолок!
— Осторожно! — воскликнул Кир. — Мы их упустим!
— Не беспокойся, — ответил Юл. — Отсюда они никуда не денутся. Выпускать их на волю нельзя. Это и есть та опасная стадия жизни Карены, которой не дождался покойный Корш. Как ты думаешь, какое расстояние может преодолеть за сезон эта мушка?
— Километров двести?
— По моим оценкам около пятисот.
— Да, но есть ведь и океаны.
— А кто мешает этим крошечным мушкам стать безбилетными пассажирами на водных или воздушных трассах?
— Потрясающе! — произнес Кир. — Выходит, у нее есть и тактика и стратегия. Тактика — это «живые шишки». С их помощью Карена овладевает пространством в ближайшей округе. А «живые семена» позволяют ей завоевать весь земной шар! Да, хитрое создание. Но мы с тобой должны доказать, что люди все же хитрее. Ведь все стадии ее жизни подчиняются жесткой программе. Надо придумать контрпрограмму. Поставить Карену в такие условия, чтобы все эти хитрости стали работать против нее.
— И это все, на что тебя вдохновила Карена? — в голосе Юла прозвучали грустные нотки.
— Я сформулировал ту задачу, которую тебе предстоит решить прежде всего.
— А нельзя ли эту задачу поручить кому-то другому, чтобы я мог заниматься тем, что кажется важным мне?
— Борьба с «изумрудной чумой» — это, по-твоему, недостаточно важно?
— На этот вопрос я отвечу только что произнесенными тобой словами. То тактическая задача. А есть еще и стратегия. Перед тобой удивительное творение, продукт неземной биосферы. С таким буйным порывом к жизни! Разве можно не преклоняться перед этим неудержимым стремлением выжить любой ценой!
— Но ведь тебе должно быть известно, что две недели назад вспышку «изумрудной чумы» зафиксировали в Австралии. Что в Канаде эта прекрасная Карена уже слизнула почти половину посевов! Так что же! Позволить ей резвиться и дальше? Нет, ее нужно беспощадно уничтожать.
— Не изучив ее возможности? Например, можно предполагать, что жизнеспособность Карены объясняется повышенным КПД биосинтеза, тем, что она значительно эффективнее, чем земные растения, превращает лучистую солнечную энергию в органические вещества. Представляешь себе, что будет, если эта гипотеза подтвердится? Мы изучим биохимические и биофизические механизмы Карены, а затем сможем перенести их на нужные нам земные растения. Один процент повышения КПД биосинтеза даст нам миллиарды тонн полезной растительной массы!